第九章章华山庄
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长江船行的客船，上走夷陵州，下迄南京，他只有向上追寻章华台，如果往下追，时不我予，来不及了。
他重新到了码头，花了二十两银子，雇一艘快船至岳州。客船的前一站是岳州府，先到岳州府再说。
船人手不齐，夜间不能开，说定明早破晓时分发航，保证他三天可以赶到。
他回到客店，心乱如麻。
客人们都睡了，癞龙睡得像条猪，鼾声雷动，似乎连屋子也在摇。
今晚他不用打算入睡了，心中有事，本来就难以成眠，再加上癞龙那打雷似的鼾声，他哪能合眼？
为了救落魄穷儒，他可以毫不假思索地上刀山下油锅，决不迟疑，但目下毫无头绪，怎办？他心乱如麻，不知如何是好。
“呼噜噜呼噜噜”癞龙的鼾声委实惊人，更令他烦躁不安。
终于，他受不了，猛地手起掌落“叭”一声给了癞龙一耳光。
癞龙从梦中惊起，急叫：“哎呀！什么事？什么事？谁打我？”
他哼了一声，不耐地说：“是我，我揍了你一耳光。”
“你你怎么打人？”
“不打你打谁？你他娘的像条猪，鼾声可传十里外，你让不让别人睡？”他气虎虎地说。
癞龙苦笑，垂头丧气地说：“老兄，天生的嘛，又不是我要打鼾，你就包涵些儿吧，我怕你好不好。”
“不行，不许打鼾。”
“老天！这”“不然你换房间。”
“好，好，我我另找地方睡。”癞龙泄气地说，怕定了他。
“且慢！”
“你”“我问你，你到过岳州府？”
癞龙拍拍胸膛，自负地说：“在下跑遍了大半壁江山，你问我到过岳州没有，笑话了。”
“你知道岳州有座岳阳楼？”
“哈哈！连小孩也知道，那是府城的西门城楼，面对着烟波浩瀚的洞庭湖。”
“喝！你出口成章，不像是个不识字的人呢。”
“人人都这样说。”
“你知道章华台在何处？是在城内么？”
癞龙不假思索地说：“这表示你没到过岳州府。”
“什么？”
“岳州府城没有章华台。”
“那是说，你知道何处有了。”
“当然。”
“少吹牛，说说看。”
“在华容县城内，那是城内大户人家游玩的地方。”
印-一怔，如果章华台是城内的名胜，自然是人人可到的公共场所，为各方所瞩目，落魄穷儒为何会失陷在内？
他追问道：“你到过华容？”
“在那儿混了个把月。”
“章华台有楼有阁么？”
“哈哈！见鬼，只是一座砌石为基，高仅丈余，上面建了一座亭子的地方而已，哪有什么楼阁？”
“那就怪了，章华台该是江湖朋友活动的地方。”
癞龙哈哈大笑，说：“原来你说的是那座章华台，那当然是江湖朋友活动的地方。”
“哦！章华台有两座？”
“那一座其实是一座山，名叫台但不是台。”
“说说看。”
“在华容县东三十里左右，地名叫黄湖山，下临华容河，上面拔起一峰，叫章华台，后面有座小山叫做小尔山。这一带是猎户常到的地方，那儿的雉鸡又肥又大，野兔每只重七八斤。”
“章华台有江湖人？”
“前年那儿建了一座章华山庄，有江湖人往来，但庄主是谁，外界知者不多。我也不知道底细。”
“给你买酒喝。”印-说完塞给对方十两银子。
癞龙盯着手中的十两银子发怔，不住喃喃自语：“这小子怎么了？大发慈悲用银子打发我？怪事年年有，今年特别多。”
印-已下床，带了小包裹走了。
救人如救火，已经知道章华台的所在，他怎能等船走？恨不得胁生双翅飞抵华容。半夜三更他犯禁越城而出，披星戴月展开脚程飞赶。
从岳州府城西码头，乘渡船到达对岸，走驿道至华容全程一百六十里，经过不少山，甚不好走，而且沿途行旅稀少。平时往返府县之间的人，大多是乘船。如果有风，一天便可驶到。
三更末四更初，印-赶到城西码头，既没有渡船，也无法雇舟。他已感到疲倦不堪昼夜兼程赶得精疲力竭，一天加一夜又半，他赶了四百余里，用心急似箭四字来形容他，丝毫不算过份。反正已无法再赶，乐得乘机好好休息等待天亮。
他在码头一处偏僻角落，蜷缩着以包裹作枕，不久便沉沉睡去。
朦胧中，他听到依稀的语音，警觉地醒来，屏息倾听。
不远处蹲着两个人，正在低声谈话。
天将破晓，但仍难看清相貌。只听一个身材稍矮的人说：“允文兄，不管怎样，咱们都该前往一行，助天星兄一臂之力。”
允文兄冷笑一声道：“重山兄，那些老不死都是孤僻恶毒的人。天星兄引鬼上门，不听朋友的忠告，目下果然出了事，这才急起要朋友帮忙，咱们能对付得了那些功臻化境的老不死么？告诉你咱们即使前往，也解不了天星兄的困境，说不定反而饶上一命，何苦来哉？”
“允文兄之意，要置之不理？”
“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。”
“恐怕道义有亏”
“在下并不欠天星兄的。”
“这兄弟却欠了天星兄一笔人情债。”
“人情债是一回事，怎能与生死交关混为一谈？在下已决定了，你是否前往，可自行斟酌好了。”
“兄弟确是不忍隔岸观火。”
“那么，你快走吧，我替你张罗一艘快船。”
“很好，那就麻烦你了。”
允文兄走向码头，一面说：“船不必到华容，到华容口便沿华容河上航，可直抵黄湖山下。”
“允文兄，你交代舟子岂不方便些？”重山兄说。
“那是当然。”允文兄点头说，探手怀中取出一面三角小黄旗，递过说：“这是兄弟的信记，你带在身边备不时之需。”
“这是说”
“船发君山以西，石门山以东，你可能碰上洞庭蛟的弟兄。有兄弟的信记，当可平安无事。”
“谢谢。咦！你怎么啦？”
原来允文兄突然旋身反掠而出，远出三丈外，像一头发现猎物的豹，站在一堆货物前讶然叫：“我分明发觉身后有人，怎么又一无所见？”
重山兄警觉地从另一侧绕出，两人遍搜一周，鬼影俱无，苦笑道：“允文兄，也许是你眼花了。”
允文兄吁出一口长气，摇头道：“也许是真老了，不中用啦！”
重山兄呵呵笑，撇撇嘴说：“是不是你心中有所顾忌，因而疑心生暗鬼？你既然不去，怕什么？”
“我怕你。”允文兄毫无表情地说。
“怕我？”
“怕你被人跟踪，阻止你前往助拳。”
“不会吧？我”
允文兄突然一声沉叱，扑向五丈外一根缆桩。
黑影暴起，接着是一声长笑，棍风虎虎，一根打狗棍拦腰扫到。
允文兄随势斜冲而出，身法之迅疾，骇人听闻，不仅一棍落空，而且能切入贴身，一掌反击黑影的左胁，内家摧山掌力发如山洪。
黑影也快，前窜八尺躲过致命一掌，转身大笑道：“哈哈！好精纯歹毒的摧山掌，夺魂掌允文果然名不虚传，可惜慢了一刹那。”
重山兄急掠而至，变色道：“是你！”
“是我，你认识我？”
微曦中，可看清是个身材矮小的干瘦中年人，顶门已秃，披着一圈短发乱糟糟，胁下吊了一个讨米袋似的破旧革囊。手中的打狗棍虽是竹制，但一看便知有异，是方竹，难怪扫出时风声与众不同。
重山兄哼了一声说：“你是在蒲圻耍猴戏的人。”
“对，你记性不差。”
“你跟了在下多久了？”
“你离开蒲圻，在下便跟来了。”
“跟来有何用意？”
“跟你去看看热闹。”
“有何热闹可看？”
“哈哈！能有幸跟在你天魁星万重山后面，哪怕没有热闹可看？”
天魁星万重山冷冷一笑，挪了挪腰带上的魁星笔说：“你说吧，要是冲在下而来，我天魁星不是小器的人，自当还你公道。”
“你老兄请别误会”
夺魂掌迫近冷笑道：“八大风尘奇人中，有一位神出鬼没的八手仙猿沈仲秋，大概就是你阁下了。”
“哈哈！你猜对了。”八手仙猿怪笑着说。
“你与重山兄有过节？”
八手仙猿哈哈狂笑，笑完说：“正相反，在下已经表明是看热闹的。假使在下与天魁星有过节，他绝对出不了蒲圻城。”
“你少臭美。”
“你夺魂掌不相信？”
“哼！你”“你比天魁星高明多少？”
“你少废话。”
“你不服气？那就让小金与你玩玩。”
一声口哨，暗影中窜出一头高有三尺的长臂猿，黄色的毛尖端隐泛金芒，一声怪叫，贴地扑来。
夺魂掌身材高大，碰上矮小的长臂猿从下盘进攻，如不用兵刃，便得用腿相搏。腿如无双手相辅，不但吃力，而且易暴空门。
“该死的畜生！”夺魂掌怒骂，一脚踢出。
长臂猿灵活万分，身形一转，便避过一脚，从侧方切入爪影一闪，抓向夺魂掌的后臀，真缺德。
夺魂掌扭身又是一腿，疾逾电闪。
长臂猿闪动如风，风是踢不着的，只片刻之间，把夺魂掌逼得团团转，有点手忙脚乱。
八手仙猿哈哈大笑，指着天魁星说：“你也不要闲着，要不要在下陪你玩玩？”
天魁星抽出魁星笔，沉声道：“好，万某领教你威镇武林的八手绝技。”
八手仙猿哈哈怪笑，杖向前一探道：“那还不简单？保证满意。”
杖长笔短，一寸长一寸强，笔如想发挥威力，必须架开杖切入方有希望。天魁星不假思索地挥笔急架“啪”一声崩开点来的一杖。
本来该乘隙探入，这是天经地义的事，稍一迟疑便会失去好机。
天魁星搏斗经验丰富，果然不失时机，笔杖相接便斜身切入，正待运笔进击，却晚了一步。
八手仙猿的左手，却突然杖下探入“啪”一声响，击中天魁星的右胁，向侧一跳八尺，笑道：“这一手叫左右逢源，不管你从任何一方切入，皆难逃一击之厄。哈哈！满意了么？”
天魁垦脸色发青，按着胁下被击处发愣，大概有点受不了，痛得龇牙咧嘴有苦说不出。
当然他也明白对方手下留情，不然这一掌肋骨可能折断，心中一寒，沉声问：“阁下，你想怎样？”
八手仙猿双手支杖，说：“在下并无恶意。”
“但也不怀好意。”
“我保证是善意而来，除非你误解了在下的好意。”
天魁星向身侧瞥了一眼，看到夺魂掌被长臂猿逼得团团转，怒吼如雷。表面上看，是夺魂掌追袭长臂猿，其实却是长臂猿缠死了夺魂掌。夺魂掌已挫低身形，手脚并用掌打脚挑，乱成一团狼狈已极。
长臂猿八方游窜，纵跃如飞，四爪齐施不时加上嘴咬，夺魂掌的一双裤脚，已被撕破多处，只激得火冒三丈，却又无可奈何。
天魁星愈想愈心寒，愤然道：“阁下，把你的来意说出来吧，不管你的用意是好是坏，在下认了。”
“哈哈！何必说得那么严重？”
“你说吧。”
“在下只想搭你的便船。”八手仙猿轻松地说。
“搭便船？”
“你们不是要到章华山庄么？”
“不错，你”“你们要前往助拳，助过天星耿天星一臂之力，赶走那些反客为主鸠占鹊巢的老凶魔，不错吧？”
“这你你怎知道？”
“过天星走了亥时运，引鬼上门自找麻烦，不得已只好致书各地好友求援，眼巴巴地指望朋友早些前往替他解围。你在蒲圻接到他的手书，这封书信在下已经先行过目了。”
“你”“我八仙猿不必亲自探囊取物，小金的探囊绝活绝不比人差。”
“那你是”
“我要去看看热闹，因此希望搭阁下的便船。”
天魁星如释重负地叹口大气，说：“其实，阁下只要说一声，何必”
“哈哈！在下如果客气地提出要求，你们肯答应才怪。再说，你不疑心在下是那些老凶魔的人？”
“哼！谁不知你八手仙猿是游戏风尘的怪人？怪倒是怪，但未必是凶魔。”
“哈哈！你答应了？”
“在下答应了。”
八手仙猿鼓掌三下，长臂猿吱一声怪叫，侧射丈外，不再与夺魂掌胡缠。
夺魂掌又羞又怒，气汹汹地抢来，怒叫道：“八手仙猿，你欺人太甚，咱们放手一拼。”
八千仙猿摇手笑道：“拼不得，老兄。我那头小金已经通灵，忠心耿耿，咱们拼不要紧，它一火上前咬你两口不算严重，万一掏出你一双招子，在下岂不遗憾？”
“你是存心侮辱在下么？”夺魂掌怒叫，色厉内荏，并不敢真拼。
八手仙猿冷笑一声，沉下脸说：“义字当头，咱们武林朋友为朋友不惜两肋插刀，这才是朋友，不然要朋友何用？你阁下与过天星交情不薄，但在他需要朋友时，你却观望不前抛开情义不顾，该不该受到教训？”
“你少管我的闲事。”夺魂掌脸红耳赤地大叫。
“看不过就得管。”八手仙猿冷冷地说。
天魁星赶忙打圆场，拦在中间陪笑道：“允文兄，算了吧，咱们认了。”
“这口气咽不下。”夺魂掌咬牙切齿地说。
“允文兄，算不了什么，他是为搭便船而来的，他也要到黄湖山。”天魁星泄气地相劝。
“搭便船？休想。”夺魂掌一口拒绝。
八手仙猿冷笑一声道：“不搭，在下便废了你们，再另外找船。”
“你好大的口气。”夺魂掌气涌如山地叫。
“废你们两人，易如反掌”
夺魂掌委实受不了，气疯啦，一声怒叫，疾冲而上，掌发“小鬼拍斗”
杖影一闪，八千仙猿避掌出杖“噗”一声敲在夺魂掌的右胫上。
“哎唷”夺魂掌惊叫，挫身便倒。
天魁星刚逐步要冲出，长臂猿小金已迅疾地窜到，吱一声怪叫，便待扑上。天魁星一惊，悚然退了两步。
八手仙猿逼近夺魂掌，厉声道：“现在，在下要卸你的狗腿。”
杖疾起疾落，敲向夺魂掌的右膝，快逾电闪。
夺魂掌来不及伸手拨杖，来势太快了，眼看要伤在杖下，无力闪避。
斜刺里突飞来一块小石“啪”一声响，击中八手仙猿的右肘。
“哎！”八手仙猿惊叫，撤杖急退。
夺魂掌乘机跃起，惊出一身冷汗，暗叫好险。惊魂初定，举目四顾，用目光搜寻发石相救的人。
八手仙猿脸色一变，怒喝道：“谁？出来说话。”
不远处货物堆中，站起背了小包裹的印-，从容举步走近，笑道：“是我，得罪了。”
“你是谁？”
“我叫老三，你就叫我老三好了。”
“你打了在下一石。”
“你阁下要废曹老兄的脚，在下不能不管。”
“哼！你是架梁子的？”
“不错，路见不平拔刀相助，你八手仙猿在江湖上颇有侠名，用这种方式搭船，是不是霸道了些？”
“你看不顺眼？”
“是的，所以出面打抱不平。”
“大概你是他的朋友。”
“四海之内皆兄弟，朋友亦然。曹、万两兄在江湖上，也算是堂堂正正的名武师，侧乎阁下没有戏弄他们的理由，除非你这位名列风尘八大奇人之一，是欺世盗名的伪君子。”
八手仙猿哈哈大笑，说：“好家伙！义正词严，牙尖利嘴，你教训起我来了，小子斗胆。”
“岂敢岂敢？在下”
“我要教训你。”
“何必呢？你已经过了争强斗胜的年龄”
“我要小金逗你玩玩。”
“算了吧，那猴子虽灵活，但”
话未完，一声口哨，长臂猿吱一声怪叫，疾冲而上。
印-屹立如山，笑道：“小猴子，上吧，我是以静制动，以不变应万变，保证它变不出好把戏来。”
长臂猿冲近，伸爪抓他的脚。
他置之不理，丝纹不动。
长臂猿反而不敢逼近，向侧急绕，长臂一旋急抓他的后臀。
他仍然不加理睬，屹立如岳峙渊停。
长臂猿不敢探入，似乎有点失措，绕至他身后，猛地后爪急伸，蹬向他的腿弯。
他像是背后长了眼，向下一挫，手向后一抄，闪电似的抓住了长臂猿的后爪。
长臂猿的后爪不如前爪灵活，被抓住立即缩体，扭身变爪急抓，同时将口欲咬。
一切都晚了，印-已脱手将猿向八手仙猿丢去，说：“老猴子玩不出新把戏，还给你。”
八手仙猿一惊，接住长臂猿，讶然道：“咦！人不可貌相，我八手仙猿走了眼。”
“好说好说。”他淡笑着说。
“我仍要试试你的斤两。”
印-呵呵笑，大声说：“天快亮了，码头上不久将人山人海。”
“怎么？你要找人相助？”
“不，我要他们来见识见识。”
“见识？”
“我叫出你的名号，让那些船夫和旅客，瞻仰瞻仰你这位风尘八大奇人中的八手仙猿是何人物。如果你胜了，胜之不武，没有人会替你喝采，他们反而会鄙视你。如果你不幸失手，那真够瞧的，今后你不用在江湖活现世了。人有失手，马有漏蹄，失手并非不可能的事，人不能永远幸运，对不对？”
“好小子，你倒是工于心计呢。”
“夸奖夸奖。”
“有机会”
“有机会再较量好了，你请吧！”
八手仙猿大笑着带了长臂猿离开，远出六七丈外扭头笑道：“老三，回头见。”
“回头见。”他招手答。
天魁星抓抓头，惑然道：“这家伙竟然忍气走了，岂不可怪？”
印-笑道：“对付这种名号响亮的人，必须放赖，好汉怕赖汉，不要怕他在大庭广众间行凶。成名人物珍惜羽毛，决不敢在众日睽睽下撒野发横。”
夺魂掌歉然地说：“在下深感抱歉，为了咱们的事，连累你老兄与八手仙猿结仇”
“小事一件，请不必挂怀。”
“请问老弟台尊姓大名？”天魁星抱拳行礼问。
“你就叫我老三好了。”
江湖人不愿招摇，不通名便是有难言之隐。
天魁星是老江湖，不便追问，笑道：“兄弟姓万名重山。恭敬不如从命称呼你一声老三兄。解危之德，不敢或忘。”
他淡淡一笑，说：“好说好说。”
接着转向夺魂掌说：“曹兄你欠我一份人情。”
夺魂掌有点不悦，冷冷地说：“不错，在下欠你一份人情。”
他不介意对方的反感，微笑道：“因此，在下请曹兄帮帮忙。”
“你说吧，只要在情在理，兄弟愿”
“请让在下搭便船。”
夺魂掌一怔，说：“又是个搭便船的，你是”
“在下也要到章华山庄，曹兄不介意吧？”
“你与耿庄主”
“在下是歇庄主的晚辈，接到手书赶来的。”
天魁星大喜，笑道：“很好，咱们正好结伴同行。”
夺魂掌长吁一口气，苦笑道：“本来兄弟不愿趟这一窝子浑水。罢了，咱们一同前往吧。两位请在此稍候，兄弟去找船。”
夺魂掌匆匆走了，天魁星苦笑道：“允文兄并非真怕事，只是他顾忌太多。”
印-呵呵笑，说：“江湖人顾忌太多，表示如不是有家室之累，便是胆小如鼠缺乏自信，但愿他是前者。人各有志，不必相强，他不去，咱们不怪他。”
天魁星喟然道：“其实，咱们这些四十出头的人，谁又没有家累？”
“你们该急流勇退的，四十出头，不能再在江湖上混了，你们已过了血气之勇的年龄。
哦！霸占章华山庄的几个老凶魔，到底是些什么人？”
“谁知道呢？书信上并未提及，大概耿兄也不敢提，怕书信落在老凶魔们之手，以免弄巧成拙。”
“这么说来，咱们是盲人瞎马前往乱闯碰运气了。”
天魁星凝视着他，沉重地说：“不错，咱们是茫无所知地前往碰运气。老三兄，这时退出还来得及。”
“我是不会退出的。”他神色庄严的说。
“好，咱们交个朋友。”
他呵呵笑，摇头道：“咱们维持萍水相逢的交情，岂不甚好？要知道，死仇大敌，大多是由朋友而变成仇敌的。”
天魁星脸色一变，迟疑地问：“那么，你并不是诚心前往帮助耿兄的。”
他淡淡一笑，泰然地说：“很难说，当然我不愿骗你。”
“那你”“我得看看，看谁理屈而定进退。”
“在下深信耿兄是有理的一方。”
“但愿如此，在下也希望耿前辈是有理的一方。”
不久，夺魂掌在远处举手相招。
天魁星对印-的态度虽感不安，但不好多说，怀着三五分戒意，相偕向夺魂掌走去。
华容河，其实是大江的分流。从石首县的调弦口流入华容县界，向南汇谷蒋家湖、黄蓬湖诸水，东会沙港，南入洞庭。俗称沱水或夏水，因该河夏流冬竭，冬季大江水位低，这样河也随之干涸。水经注称之为生江口河。
河水绕过黄湖山东麓，迤南三里地是渡口，也就是华容至岳州的驿道，往来的行旅并不多。
他们乘坐的是双桅快船，船速比平常的船只快得多，因此次日申牌左右，便驶入华容河。
夺魂掌是识途老马，地头熟好办事，在河口的小镇换舟，改乘小艇上航。
章华山庄在章华台的南麓，南面里余是驿道。这一带甚少人烟，村落皆在湖庭湖滨，往来的商旅，谁也不知小小的章华山庄的底细，毫不引人注意，远远看去，只是一座山脚下的一座小小山村而已。
庄前的棚门楼，光秃秃地一无所有，既无庄名的匾额，也未设有村名牌。因此，除了主人的朋友知道庄名是章华山庄外，外人根本不知庄名。甚至往来的商旅，也不知这座孤峰叫做章华台。
夺魂掌老谋深算，船在渡口停泊。天色已经不早，已是掌灯时分，向两人说：“耿兄的庄院既然被老魔们盘踞，咱们不宜冒失地往庄里闯，你们在舟中相候，兄弟前往试试。如果能平安入庄，再派人前来相邀。”
印-心悬落魄穷儒的安危，反对道：“如果老魔们扣留了你，在下与万兄同样要去，决不会在此穷等你的消息。因此，要走三人一同走，多一个人也多一份力，是么？”
“如果三人一同前往，可能一同陷死在内。”夺魂掌仍然坚持己见。
天魁星慨然地说：“允文兄，如果你陷入，兄弟也不会退缩的。走吧，咱们一同前往。”
夺魂掌不好再反对，只好说：“好吧，这就走。”
沿途平安无事。距庄门尚有半里地，引起了犬吠声。夺魂掌心中一喜，说：“有犬吠声，证明没有人在外巡哨。”
印-却不同意，慎重地说：“咱们在下风，犬不可能听到声息或嗅到生人气味。如果在下所料不差，必定是有人出庄了。”
“唔！对。但愿是庄内的人出外巡哨”
印-却抢着说：“不是巡哨，而是冲咱们而来。”
“不会吧？天色太黑，咱们尚未看到庄内的灯光，他们怎能发现我们？”
“有人将信号传出了，咱们早已在暗桩的监视下。”印-警觉地说。
“我不相信。”夺魂掌固执地说。
“不相信？只要咱们退回，立即便会受到阻拦，不信可以试试，便知在下所言不虚。”
夺魂掌开始发毛，心中狂跳。本来，夺魂掌就不想前来冒险，要不是八手仙猿出面捣乱，脸上无光下不了台，他才不愿前来跳火坑呢。
印-一再说出危机迫近，不由他不慌，勇气全消，悚然道：“这么说来，咱们已踏入陷阱了。且先退走，明天再来，白天容易对付些。”
天魁星本能地将魁星笔挪至趁手处，也紧张地说：“对，且先退走。黑夜中敌我难分，彼暗我明，不如白天再来。”
“已来不及了。”印-懔然地说。
夺魂掌心中更虚，悚然地说：“走，回船再说。”
天魁星止步，戒备地说：“兄弟先行。”
“后面有人阻路。”印-说。
夺魂掌转身，倒抽一口凉气，脱口叫：“他们是如何接近的？咱们竟然一无所觉。”
后面四五丈，两个黑影屹立路中，不言不动像是两个幽灵，夜风萧萧，可看清他们的袍袂飘飘，大袖轻拂。
一个黑影点着一根拐杖，另一个佩了剑。
只有两个人，夺魂掌心中稍安，徐徐举步向原路退走，向两黑影接近。
天魁星后跟，印-却站在原地静候变化。
佩剑的黑影冷哼一声，用阴冷无比的语音问：“你们想转回去么？不必了。”
夺魂掌打一冷战，强定心神反问：“尊驾相阻，不知有何用意？”
“你们是到章华山庄的？”对方追问，不理会夺魂掌所问。
“是的”
“你们明知有风险？”
“是的。”
“但你们不怕，仍然无视于风险。”
“为朋友，有风险也得来。”夺魂掌硬着头皮答。
“哦！你们是过天星的朋友？”
“是的。”
“报出你们的名号。”
“在下曹允文，匪号称夺魂掌。”
“哦！原来是岳州鹿角镇的小武师，委实令人失望。那两位是”
“在下天魁星董重山。”
“不错，耿庄主曾经暗传求救信中有你。那一位是谁？站得远远地，是不是怕死？既来之则安之，怕死也难免一死。”
印-呵呵笑，说：“怕死就不用来了。在下老三，出道不久，迄今尚未混出绰号，别见笑。”
“劳三，你姓劳？”
“就算是吧。”
“耿庄主共传出八封书信，其中没有姓劳的。”
“呵呵！耿庄主绰号称过天星，在江湖上颇有侠名，声誉甚隆，交游不谓之不广，难道除了八位知交好友之外，就没有其他朋友了？”
“说得不错，你来能帮些什么忙？”
“多一双手一张嘴，总比少一双手一张嘴强。哦！盘问了好半天，两位尚未道出尊号呢。”
“老夫风扫残云。”
夺魂掌只感到脊心一凉，骇然叫：“风扫残云公冶风，老天！”
印-心中一懔，但沉着地说：“地缺天残，暴雷绝风；宇内四大高手，威震武林。想不到今晚有幸，得观绝风前辈的风采，万幸万幸。”
“你像是有恃无恐。”风招残云冷冷地说。
“岂敢岂敢？”印-沉着地说。
“老夫的名号吓不倒你。”
印-呵呵笑，豪放地说：“在下即使被吓倒，前辈也不会放过在下，是么？因此，在下又何必自己惊倒？”
“你说的确是实情。”
“前辈在武林辈高位尊，欺压后生晚辈耿庄主，不知用意何在，能否见告？”印-开始探口风。
“无可奉告。你们进庄吧，迎接你们的人来了。”
“请问进庄之后”
“不必多问，看你们的造化。”
夺魂掌心向下沉，硬着头皮问：“老前辈不至于将咱们置之于死地吧？”
风扫残云发出一阵枭啼似的怪笑，笑完说：“你们不是来助拳的么？助拳便得动手，刀剑无情，生死等闲，死且不惧，何忧其他？”
印-接口问：“如果咱们打退堂鼓不进庄呢？”
“非常遗憾，你们得尸横五步。”风扫残云怪笑着说，壮极狂傲。
持杖的另一黑影一顿拐杖，哼了一声道：“老夫天凶星冷霜，一杖一个送你们去见阎王。”
怕死的夺魂掌只感到脑门发炸，浑身发冷，恐惧地退了两步，语不成声他说：“江湖四煞星的冷老前辈，请请高抬贵贵手，咱们不不知诸位老前辈在在此，逞匹夫之勇前前来助耿兄”
“进庄就不用死在此地，除非你们不想活，不然就得进庄碰运气。”天凶星冷冰冰地说。
天魁星心中一寒，突向路侧的树林急窜。
风扫残云后发先至，挡在林前叱道：“该死！滚回去。”
天魁星一咬牙，猛地拔出魁星笔，人笔健进，拼死夺路。
风扫残云冷哼一声，大袖疾挥，叱道：“滚！你活腻了不成？”
相距不足八尺，袖风声如狂风怒飚，一涌而至，声势惊人。
“哎”天魁星惊叫，倒飞丈外几乎摔倒。
天凶星拐杖一挥，罡风似殷雷乍响，冷笑道：“谁不要命，逃吧！”
夺魂掌心胆俱寒，双腿在弹琵琶，似乎要拒绝负荷沉重的身躯，急叫道：“晚辈进庄，晚辈进庄。”
天魁星回过一口气，心寒地、战栗地说：“在在下认了。”
章华山庄方向，突传来叱喝声：“转身！往庄门走，要不要扶你们走？”
又是两个黑影，催促三人上路。
风扫残云向黑影叫道：“正老，押他们进庄好好看守。”
正老走在后面，扭头问：“公冶兄，有否正主儿的消息？”
“没有，好不教人失望。”风扫残云答。
“小心了，算行程，如果咱们的人与对方接上头，这两天该到了。”正老慎重地叮咛。
“放心啦！他们会来的。”
“但愿如此。”正老一面说，一面转身走了。
夺魂掌已失去自制，撒腿便跑，但却被走近的印-一把抓住了，低声道：“不可鲁莽，逃不掉的。”
天凶星冷哼了一声说：“小子，你几乎一脚踏入了鬼门关，下次千万不可抗命，不然有九条命也活不成，记住了。”
三人在正老与另一名黑影的押送下，向庄门走去。相距仅有半里地，不片刻，庄门在望。庄中灯火全无，犬吠声益剧。
印-毫无反抗的念头，不入虎穴，焉得虎子？他必须冒险深入，以便探出对方的阴谋诡计。
庄门内迎出三个人，中间那人是庄主过天星耿天星，四十上下，方面大耳，一表人才，可是神情忧郁，显得萎靡不振，垂头丧气地举起手中的灯笼，黯然地说：“曹兄万兄，兄弟万分抱歉。”
正老是个年届花甲，獐头鼠目的糟老头，将三人向里一推，冷笑道：“滚进去，从今不许跨出庄院半步，不然有死无生，定杀不饶。”声落，两人转身一闪不见。
夺魂掌仍在发寒，吃惊地说：“这两人的轻功像是鬼魅幻形，他到底是人是鬼？”
过天星泄气地说：“这两人一是武林轻功无出其右的幽冥使者方正清，一是以蝴蝶镖绝学横行天下的神手天君丁一冲。”
“耿兄，老天爷！你怎么惹上了这些可怕的鬼神，到底是怎么一回事？”天魁星丧气地问。
过天星失声长叹，苦笑道：“一言难尽。总之，闭门家中坐，祸从天上来，我敢招惹他们？他们像是瘟疫，兄弟避之惟恐不及哩！怎敢去招惹他们？进内细谈，请。”——
无涯扫校，独家连载
长江船行的客船，上走夷陵州，下迄南京，他只有向上追寻章华台，如果往下追，时不我予，来不及了。
他重新到了码头，花了二十两银子，雇一艘快船至岳州。客船的前一站是岳州府，先到岳州府再说。
船人手不齐，夜间不能开，说定明早破晓时分发航，保证他三天可以赶到。
他回到客店，心乱如麻。
客人们都睡了，癞龙睡得像条猪，鼾声雷动，似乎连屋子也在摇。
今晚他不用打算入睡了，心中有事，本来就难以成眠，再加上癞龙那打雷似的鼾声，他哪能合眼？
为了救落魄穷儒，他可以毫不假思索地上刀山下油锅，决不迟疑，但目下毫无头绪，怎办？他心乱如麻，不知如何是好。
“呼噜噜呼噜噜”癞龙的鼾声委实惊人，更令他烦躁不安。
终于，他受不了，猛地手起掌落“叭”一声给了癞龙一耳光。
癞龙从梦中惊起，急叫：“哎呀！什么事？什么事？谁打我？”
他哼了一声，不耐地说：“是我，我揍了你一耳光。”
“你你怎么打人？”
“不打你打谁？你他娘的像条猪，鼾声可传十里外，你让不让别人睡？”他气虎虎地说。
癞龙苦笑，垂头丧气地说：“老兄，天生的嘛，又不是我要打鼾，你就包涵些儿吧，我怕你好不好。”
“不行，不许打鼾。”
“老天！这”“不然你换房间。”
“好，好，我我另找地方睡。”癞龙泄气地说，怕定了他。
“且慢！”
“你”“我问你，你到过岳州府？”
癞龙拍拍胸膛，自负地说：“在下跑遍了大半壁江山，你问我到过岳州没有，笑话了。”
“你知道岳州有座岳阳楼？”
“哈哈！连小孩也知道，那是府城的西门城楼，面对着烟波浩瀚的洞庭湖。”
“喝！你出口成章，不像是个不识字的人呢。”
“人人都这样说。”
“你知道章华台在何处？是在城内么？”
癞龙不假思索地说：“这表示你没到过岳州府。”
“什么？”
“岳州府城没有章华台。”
“那是说，你知道何处有了。”
“当然。”
“少吹牛，说说看。”
“在华容县城内，那是城内大户人家游玩的地方。”
印-一怔，如果章华台是城内的名胜，自然是人人可到的公共场所，为各方所瞩目，落魄穷儒为何会失陷在内？
他追问道：“你到过华容？”
“在那儿混了个把月。”
“章华台有楼有阁么？”
“哈哈！见鬼，只是一座砌石为基，高仅丈余，上面建了一座亭子的地方而已，哪有什么楼阁？”
“那就怪了，章华台该是江湖朋友活动的地方。”
癞龙哈哈大笑，说：“原来你说的是那座章华台，那当然是江湖朋友活动的地方。”
“哦！章华台有两座？”
“那一座其实是一座山，名叫台但不是台。”
“说说看。”
“在华容县东三十里左右，地名叫黄湖山，下临华容河，上面拔起一峰，叫章华台，后面有座小山叫做小尔山。这一带是猎户常到的地方，那儿的雉鸡又肥又大，野兔每只重七八斤。”
“章华台有江湖人？”
“前年那儿建了一座章华山庄，有江湖人往来，但庄主是谁，外界知者不多。我也不知道底细。”
“给你买酒喝。”印-说完塞给对方十两银子。
癞龙盯着手中的十两银子发怔，不住喃喃自语：“这小子怎么了？大发慈悲用银子打发我？怪事年年有，今年特别多。”
印-已下床，带了小包裹走了。
救人如救火，已经知道章华台的所在，他怎能等船走？恨不得胁生双翅飞抵华容。半夜三更他犯禁越城而出，披星戴月展开脚程飞赶。
从岳州府城西码头，乘渡船到达对岸，走驿道至华容全程一百六十里，经过不少山，甚不好走，而且沿途行旅稀少。平时往返府县之间的人，大多是乘船。如果有风，一天便可驶到。
三更末四更初，印-赶到城西码头，既没有渡船，也无法雇舟。他已感到疲倦不堪昼夜兼程赶得精疲力竭，一天加一夜又半，他赶了四百余里，用心急似箭四字来形容他，丝毫不算过份。反正已无法再赶，乐得乘机好好休息等待天亮。
他在码头一处偏僻角落，蜷缩着以包裹作枕，不久便沉沉睡去。
朦胧中，他听到依稀的语音，警觉地醒来，屏息倾听。
不远处蹲着两个人，正在低声谈话。
天将破晓，但仍难看清相貌。只听一个身材稍矮的人说：“允文兄，不管怎样，咱们都该前往一行，助天星兄一臂之力。”
允文兄冷笑一声道：“重山兄，那些老不死都是孤僻恶毒的人。天星兄引鬼上门，不听朋友的忠告，目下果然出了事，这才急起要朋友帮忙，咱们能对付得了那些功臻化境的老不死么？告诉你咱们即使前往，也解不了天星兄的困境，说不定反而饶上一命，何苦来哉？”
“允文兄之意，要置之不理？”
“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。”
“恐怕道义有亏”
“在下并不欠天星兄的。”
“这兄弟却欠了天星兄一笔人情债。”
“人情债是一回事，怎能与生死交关混为一谈？在下已决定了，你是否前往，可自行斟酌好了。”
“兄弟确是不忍隔岸观火。”
“那么，你快走吧，我替你张罗一艘快船。”
“很好，那就麻烦你了。”
允文兄走向码头，一面说：“船不必到华容，到华容口便沿华容河上航，可直抵黄湖山下。”
“允文兄，你交代舟子岂不方便些？”重山兄说。
“那是当然。”允文兄点头说，探手怀中取出一面三角小黄旗，递过说：“这是兄弟的信记，你带在身边备不时之需。”
“这是说”
“船发君山以西，石门山以东，你可能碰上洞庭蛟的弟兄。有兄弟的信记，当可平安无事。”
“谢谢。咦！你怎么啦？”
原来允文兄突然旋身反掠而出，远出三丈外，像一头发现猎物的豹，站在一堆货物前讶然叫：“我分明发觉身后有人，怎么又一无所见？”
重山兄警觉地从另一侧绕出，两人遍搜一周，鬼影俱无，苦笑道：“允文兄，也许是你眼花了。”
允文兄吁出一口长气，摇头道：“也许是真老了，不中用啦！”
重山兄呵呵笑，撇撇嘴说：“是不是你心中有所顾忌，因而疑心生暗鬼？你既然不去，怕什么？”
“我怕你。”允文兄毫无表情地说。
“怕我？”
“怕你被人跟踪，阻止你前往助拳。”
“不会吧？我”
允文兄突然一声沉叱，扑向五丈外一根缆桩。
黑影暴起，接着是一声长笑，棍风虎虎，一根打狗棍拦腰扫到。
允文兄随势斜冲而出，身法之迅疾，骇人听闻，不仅一棍落空，而且能切入贴身，一掌反击黑影的左胁，内家摧山掌力发如山洪。
黑影也快，前窜八尺躲过致命一掌，转身大笑道：“哈哈！好精纯歹毒的摧山掌，夺魂掌允文果然名不虚传，可惜慢了一刹那。”
重山兄急掠而至，变色道：“是你！”
“是我，你认识我？”
微曦中，可看清是个身材矮小的干瘦中年人，顶门已秃，披着一圈短发乱糟糟，胁下吊了一个讨米袋似的破旧革囊。手中的打狗棍虽是竹制，但一看便知有异，是方竹，难怪扫出时风声与众不同。
重山兄哼了一声说：“你是在蒲圻耍猴戏的人。”
“对，你记性不差。”
“你跟了在下多久了？”
“你离开蒲圻，在下便跟来了。”
“跟来有何用意？”
“跟你去看看热闹。”
“有何热闹可看？”
“哈哈！能有幸跟在你天魁星万重山后面，哪怕没有热闹可看？”
天魁星万重山冷冷一笑，挪了挪腰带上的魁星笔说：“你说吧，要是冲在下而来，我天魁星不是小器的人，自当还你公道。”
“你老兄请别误会”
夺魂掌迫近冷笑道：“八大风尘奇人中，有一位神出鬼没的八手仙猿沈仲秋，大概就是你阁下了。”
“哈哈！你猜对了。”八手仙猿怪笑着说。
“你与重山兄有过节？”
八手仙猿哈哈狂笑，笑完说：“正相反，在下已经表明是看热闹的。假使在下与天魁星有过节，他绝对出不了蒲圻城。”
“你少臭美。”
“你夺魂掌不相信？”
“哼！你”“你比天魁星高明多少？”
“你少废话。”
“你不服气？那就让小金与你玩玩。”
一声口哨，暗影中窜出一头高有三尺的长臂猿，黄色的毛尖端隐泛金芒，一声怪叫，贴地扑来。
夺魂掌身材高大，碰上矮小的长臂猿从下盘进攻，如不用兵刃，便得用腿相搏。腿如无双手相辅，不但吃力，而且易暴空门。
“该死的畜生！”夺魂掌怒骂，一脚踢出。
长臂猿灵活万分，身形一转，便避过一脚，从侧方切入爪影一闪，抓向夺魂掌的后臀，真缺德。
夺魂掌扭身又是一腿，疾逾电闪。
长臂猿闪动如风，风是踢不着的，只片刻之间，把夺魂掌逼得团团转，有点手忙脚乱。
八手仙猿哈哈大笑，指着天魁星说：“你也不要闲着，要不要在下陪你玩玩？”
天魁星抽出魁星笔，沉声道：“好，万某领教你威镇武林的八手绝技。”
八手仙猿哈哈怪笑，杖向前一探道：“那还不简单？保证满意。”
杖长笔短，一寸长一寸强，笔如想发挥威力，必须架开杖切入方有希望。天魁星不假思索地挥笔急架“啪”一声崩开点来的一杖。
本来该乘隙探入，这是天经地义的事，稍一迟疑便会失去好机。
天魁星搏斗经验丰富，果然不失时机，笔杖相接便斜身切入，正待运笔进击，却晚了一步。
八手仙猿的左手，却突然杖下探入“啪”一声响，击中天魁星的右胁，向侧一跳八尺，笑道：“这一手叫左右逢源，不管你从任何一方切入，皆难逃一击之厄。哈哈！满意了么？”
天魁垦脸色发青，按着胁下被击处发愣，大概有点受不了，痛得龇牙咧嘴有苦说不出。
当然他也明白对方手下留情，不然这一掌肋骨可能折断，心中一寒，沉声问：“阁下，你想怎样？”
八手仙猿双手支杖，说：“在下并无恶意。”
“但也不怀好意。”
“我保证是善意而来，除非你误解了在下的好意。”
天魁星向身侧瞥了一眼，看到夺魂掌被长臂猿逼得团团转，怒吼如雷。表面上看，是夺魂掌追袭长臂猿，其实却是长臂猿缠死了夺魂掌。夺魂掌已挫低身形，手脚并用掌打脚挑，乱成一团狼狈已极。
长臂猿八方游窜，纵跃如飞，四爪齐施不时加上嘴咬，夺魂掌的一双裤脚，已被撕破多处，只激得火冒三丈，却又无可奈何。
天魁星愈想愈心寒，愤然道：“阁下，把你的来意说出来吧，不管你的用意是好是坏，在下认了。”
“哈哈！何必说得那么严重？”
“你说吧。”
“在下只想搭你的便船。”八手仙猿轻松地说。
“搭便船？”
“你们不是要到章华山庄么？”
“不错，你”“你们要前往助拳，助过天星耿天星一臂之力，赶走那些反客为主鸠占鹊巢的老凶魔，不错吧？”
“这你你怎知道？”
“过天星走了亥时运，引鬼上门自找麻烦，不得已只好致书各地好友求援，眼巴巴地指望朋友早些前往替他解围。你在蒲圻接到他的手书，这封书信在下已经先行过目了。”
“你”“我八仙猿不必亲自探囊取物，小金的探囊绝活绝不比人差。”
“那你是”
“我要去看看热闹，因此希望搭阁下的便船。”
天魁星如释重负地叹口大气，说：“其实，阁下只要说一声，何必”
“哈哈！在下如果客气地提出要求，你们肯答应才怪。再说，你不疑心在下是那些老凶魔的人？”
“哼！谁不知你八手仙猿是游戏风尘的怪人？怪倒是怪，但未必是凶魔。”
“哈哈！你答应了？”
“在下答应了。”
八手仙猿鼓掌三下，长臂猿吱一声怪叫，侧射丈外，不再与夺魂掌胡缠。
夺魂掌又羞又怒，气汹汹地抢来，怒叫道：“八手仙猿，你欺人太甚，咱们放手一拼。”
八千仙猿摇手笑道：“拼不得，老兄。我那头小金已经通灵，忠心耿耿，咱们拼不要紧，它一火上前咬你两口不算严重，万一掏出你一双招子，在下岂不遗憾？”
“你是存心侮辱在下么？”夺魂掌怒叫，色厉内荏，并不敢真拼。
八手仙猿冷笑一声，沉下脸说：“义字当头，咱们武林朋友为朋友不惜两肋插刀，这才是朋友，不然要朋友何用？你阁下与过天星交情不薄，但在他需要朋友时，你却观望不前抛开情义不顾，该不该受到教训？”
“你少管我的闲事。”夺魂掌脸红耳赤地大叫。
“看不过就得管。”八手仙猿冷冷地说。
天魁星赶忙打圆场，拦在中间陪笑道：“允文兄，算了吧，咱们认了。”
“这口气咽不下。”夺魂掌咬牙切齿地说。
“允文兄，算不了什么，他是为搭便船而来的，他也要到黄湖山。”天魁星泄气地相劝。
“搭便船？休想。”夺魂掌一口拒绝。
八手仙猿冷笑一声道：“不搭，在下便废了你们，再另外找船。”
“你好大的口气。”夺魂掌气涌如山地叫。
“废你们两人，易如反掌”
夺魂掌委实受不了，气疯啦，一声怒叫，疾冲而上，掌发“小鬼拍斗”
杖影一闪，八千仙猿避掌出杖“噗”一声敲在夺魂掌的右胫上。
“哎唷”夺魂掌惊叫，挫身便倒。
天魁星刚逐步要冲出，长臂猿小金已迅疾地窜到，吱一声怪叫，便待扑上。天魁星一惊，悚然退了两步。
八手仙猿逼近夺魂掌，厉声道：“现在，在下要卸你的狗腿。”
杖疾起疾落，敲向夺魂掌的右膝，快逾电闪。
夺魂掌来不及伸手拨杖，来势太快了，眼看要伤在杖下，无力闪避。
斜刺里突飞来一块小石“啪”一声响，击中八手仙猿的右肘。
“哎！”八手仙猿惊叫，撤杖急退。
夺魂掌乘机跃起，惊出一身冷汗，暗叫好险。惊魂初定，举目四顾，用目光搜寻发石相救的人。
八手仙猿脸色一变，怒喝道：“谁？出来说话。”
不远处货物堆中，站起背了小包裹的印-，从容举步走近，笑道：“是我，得罪了。”
“你是谁？”
“我叫老三，你就叫我老三好了。”
“你打了在下一石。”
“你阁下要废曹老兄的脚，在下不能不管。”
“哼！你是架梁子的？”
“不错，路见不平拔刀相助，你八手仙猿在江湖上颇有侠名，用这种方式搭船，是不是霸道了些？”
“你看不顺眼？”
“是的，所以出面打抱不平。”
“大概你是他的朋友。”
“四海之内皆兄弟，朋友亦然。曹、万两兄在江湖上，也算是堂堂正正的名武师，侧乎阁下没有戏弄他们的理由，除非你这位名列风尘八大奇人之一，是欺世盗名的伪君子。”
八手仙猿哈哈大笑，说：“好家伙！义正词严，牙尖利嘴，你教训起我来了，小子斗胆。”
“岂敢岂敢？在下”
“我要教训你。”
“何必呢？你已经过了争强斗胜的年龄”
“我要小金逗你玩玩。”
“算了吧，那猴子虽灵活，但”
话未完，一声口哨，长臂猿吱一声怪叫，疾冲而上。
印-屹立如山，笑道：“小猴子，上吧，我是以静制动，以不变应万变，保证它变不出好把戏来。”
长臂猿冲近，伸爪抓他的脚。
他置之不理，丝纹不动。
长臂猿反而不敢逼近，向侧急绕，长臂一旋急抓他的后臀。
他仍然不加理睬，屹立如岳峙渊停。
长臂猿不敢探入，似乎有点失措，绕至他身后，猛地后爪急伸，蹬向他的腿弯。
他像是背后长了眼，向下一挫，手向后一抄，闪电似的抓住了长臂猿的后爪。
长臂猿的后爪不如前爪灵活，被抓住立即缩体，扭身变爪急抓，同时将口欲咬。
一切都晚了，印-已脱手将猿向八手仙猿丢去，说：“老猴子玩不出新把戏，还给你。”
八手仙猿一惊，接住长臂猿，讶然道：“咦！人不可貌相，我八手仙猿走了眼。”
“好说好说。”他淡笑着说。
“我仍要试试你的斤两。”
印-呵呵笑，大声说：“天快亮了，码头上不久将人山人海。”
“怎么？你要找人相助？”
“不，我要他们来见识见识。”
“见识？”
“我叫出你的名号，让那些船夫和旅客，瞻仰瞻仰你这位风尘八大奇人中的八手仙猿是何人物。如果你胜了，胜之不武，没有人会替你喝采，他们反而会鄙视你。如果你不幸失手，那真够瞧的，今后你不用在江湖活现世了。人有失手，马有漏蹄，失手并非不可能的事，人不能永远幸运，对不对？”
“好小子，你倒是工于心计呢。”
“夸奖夸奖。”
“有机会”
“有机会再较量好了，你请吧！”
八手仙猿大笑着带了长臂猿离开，远出六七丈外扭头笑道：“老三，回头见。”
“回头见。”他招手答。
天魁星抓抓头，惑然道：“这家伙竟然忍气走了，岂不可怪？”
印-笑道：“对付这种名号响亮的人，必须放赖，好汉怕赖汉，不要怕他在大庭广众间行凶。成名人物珍惜羽毛，决不敢在众日睽睽下撒野发横。”
夺魂掌歉然地说：“在下深感抱歉，为了咱们的事，连累你老兄与八手仙猿结仇”
“小事一件，请不必挂怀。”
“请问老弟台尊姓大名？”天魁星抱拳行礼问。
“你就叫我老三好了。”
江湖人不愿招摇，不通名便是有难言之隐。
天魁星是老江湖，不便追问，笑道：“兄弟姓万名重山。恭敬不如从命称呼你一声老三兄。解危之德，不敢或忘。”
他淡淡一笑，说：“好说好说。”
接着转向夺魂掌说：“曹兄你欠我一份人情。”
夺魂掌有点不悦，冷冷地说：“不错，在下欠你一份人情。”
他不介意对方的反感，微笑道：“因此，在下请曹兄帮帮忙。”
“你说吧，只要在情在理，兄弟愿”
“请让在下搭便船。”
夺魂掌一怔，说：“又是个搭便船的，你是”
“在下也要到章华山庄，曹兄不介意吧？”
“你与耿庄主”
“在下是歇庄主的晚辈，接到手书赶来的。”
天魁星大喜，笑道：“很好，咱们正好结伴同行。”
夺魂掌长吁一口气，苦笑道：“本来兄弟不愿趟这一窝子浑水。罢了，咱们一同前往吧。两位请在此稍候，兄弟去找船。”
夺魂掌匆匆走了，天魁星苦笑道：“允文兄并非真怕事，只是他顾忌太多。”
印-呵呵笑，说：“江湖人顾忌太多，表示如不是有家室之累，便是胆小如鼠缺乏自信，但愿他是前者。人各有志，不必相强，他不去，咱们不怪他。”
天魁星喟然道：“其实，咱们这些四十出头的人，谁又没有家累？”
“你们该急流勇退的，四十出头，不能再在江湖上混了，你们已过了血气之勇的年龄。
哦！霸占章华山庄的几个老凶魔，到底是些什么人？”
“谁知道呢？书信上并未提及，大概耿兄也不敢提，怕书信落在老凶魔们之手，以免弄巧成拙。”
“这么说来，咱们是盲人瞎马前往乱闯碰运气了。”
天魁星凝视着他，沉重地说：“不错，咱们是茫无所知地前往碰运气。老三兄，这时退出还来得及。”
“我是不会退出的。”他神色庄严的说。
“好，咱们交个朋友。”
他呵呵笑，摇头道：“咱们维持萍水相逢的交情，岂不甚好？要知道，死仇大敌，大多是由朋友而变成仇敌的。”
天魁星脸色一变，迟疑地问：“那么，你并不是诚心前往帮助耿兄的。”
他淡淡一笑，泰然地说：“很难说，当然我不愿骗你。”
“那你”“我得看看，看谁理屈而定进退。”
“在下深信耿兄是有理的一方。”
“但愿如此，在下也希望耿前辈是有理的一方。”
不久，夺魂掌在远处举手相招。
天魁星对印-的态度虽感不安，但不好多说，怀着三五分戒意，相偕向夺魂掌走去。
华容河，其实是大江的分流。从石首县的调弦口流入华容县界，向南汇谷蒋家湖、黄蓬湖诸水，东会沙港，南入洞庭。俗称沱水或夏水，因该河夏流冬竭，冬季大江水位低，这样河也随之干涸。水经注称之为生江口河。
河水绕过黄湖山东麓，迤南三里地是渡口，也就是华容至岳州的驿道，往来的行旅并不多。
他们乘坐的是双桅快船，船速比平常的船只快得多，因此次日申牌左右，便驶入华容河。
夺魂掌是识途老马，地头熟好办事，在河口的小镇换舟，改乘小艇上航。
章华山庄在章华台的南麓，南面里余是驿道。这一带甚少人烟，村落皆在湖庭湖滨，往来的商旅，谁也不知小小的章华山庄的底细，毫不引人注意，远远看去，只是一座山脚下的一座小小山村而已。
庄前的棚门楼，光秃秃地一无所有，既无庄名的匾额，也未设有村名牌。因此，除了主人的朋友知道庄名是章华山庄外，外人根本不知庄名。甚至往来的商旅，也不知这座孤峰叫做章华台。
夺魂掌老谋深算，船在渡口停泊。天色已经不早，已是掌灯时分，向两人说：“耿兄的庄院既然被老魔们盘踞，咱们不宜冒失地往庄里闯，你们在舟中相候，兄弟前往试试。如果能平安入庄，再派人前来相邀。”
印-心悬落魄穷儒的安危，反对道：“如果老魔们扣留了你，在下与万兄同样要去，决不会在此穷等你的消息。因此，要走三人一同走，多一个人也多一份力，是么？”
“如果三人一同前往，可能一同陷死在内。”夺魂掌仍然坚持己见。
天魁星慨然地说：“允文兄，如果你陷入，兄弟也不会退缩的。走吧，咱们一同前往。”
夺魂掌不好再反对，只好说：“好吧，这就走。”
沿途平安无事。距庄门尚有半里地，引起了犬吠声。夺魂掌心中一喜，说：“有犬吠声，证明没有人在外巡哨。”
印-却不同意，慎重地说：“咱们在下风，犬不可能听到声息或嗅到生人气味。如果在下所料不差，必定是有人出庄了。”
“唔！对。但愿是庄内的人出外巡哨”
印-却抢着说：“不是巡哨，而是冲咱们而来。”
“不会吧？天色太黑，咱们尚未看到庄内的灯光，他们怎能发现我们？”
“有人将信号传出了，咱们早已在暗桩的监视下。”印-警觉地说。
“我不相信。”夺魂掌固执地说。
“不相信？只要咱们退回，立即便会受到阻拦，不信可以试试，便知在下所言不虚。”
夺魂掌开始发毛，心中狂跳。本来，夺魂掌就不想前来冒险，要不是八手仙猿出面捣乱，脸上无光下不了台，他才不愿前来跳火坑呢。
印-一再说出危机迫近，不由他不慌，勇气全消，悚然道：“这么说来，咱们已踏入陷阱了。且先退走，明天再来，白天容易对付些。”
天魁星本能地将魁星笔挪至趁手处，也紧张地说：“对，且先退走。黑夜中敌我难分，彼暗我明，不如白天再来。”
“已来不及了。”印-懔然地说。
夺魂掌心中更虚，悚然地说：“走，回船再说。”
天魁星止步，戒备地说：“兄弟先行。”
“后面有人阻路。”印-说。
夺魂掌转身，倒抽一口凉气，脱口叫：“他们是如何接近的？咱们竟然一无所觉。”
后面四五丈，两个黑影屹立路中，不言不动像是两个幽灵，夜风萧萧，可看清他们的袍袂飘飘，大袖轻拂。
一个黑影点着一根拐杖，另一个佩了剑。
只有两个人，夺魂掌心中稍安，徐徐举步向原路退走，向两黑影接近。
天魁星后跟，印-却站在原地静候变化。
佩剑的黑影冷哼一声，用阴冷无比的语音问：“你们想转回去么？不必了。”
夺魂掌打一冷战，强定心神反问：“尊驾相阻，不知有何用意？”
“你们是到章华山庄的？”对方追问，不理会夺魂掌所问。
“是的”
“你们明知有风险？”
“是的。”
“但你们不怕，仍然无视于风险。”
“为朋友，有风险也得来。”夺魂掌硬着头皮答。
“哦！你们是过天星的朋友？”
“是的。”
“报出你们的名号。”
“在下曹允文，匪号称夺魂掌。”
“哦！原来是岳州鹿角镇的小武师，委实令人失望。那两位是”
“在下天魁星董重山。”
“不错，耿庄主曾经暗传求救信中有你。那一位是谁？站得远远地，是不是怕死？既来之则安之，怕死也难免一死。”
印-呵呵笑，说：“怕死就不用来了。在下老三，出道不久，迄今尚未混出绰号，别见笑。”
“劳三，你姓劳？”
“就算是吧。”
“耿庄主共传出八封书信，其中没有姓劳的。”
“呵呵！耿庄主绰号称过天星，在江湖上颇有侠名，声誉甚隆，交游不谓之不广，难道除了八位知交好友之外，就没有其他朋友了？”
“说得不错，你来能帮些什么忙？”
“多一双手一张嘴，总比少一双手一张嘴强。哦！盘问了好半天，两位尚未道出尊号呢。”
“老夫风扫残云。”
夺魂掌只感到脊心一凉，骇然叫：“风扫残云公冶风，老天！”
印-心中一懔，但沉着地说：“地缺天残，暴雷绝风；宇内四大高手，威震武林。想不到今晚有幸，得观绝风前辈的风采，万幸万幸。”
“你像是有恃无恐。”风招残云冷冷地说。
“岂敢岂敢？”印-沉着地说。
“老夫的名号吓不倒你。”
印-呵呵笑，豪放地说：“在下即使被吓倒，前辈也不会放过在下，是么？因此，在下又何必自己惊倒？”
“你说的确是实情。”
“前辈在武林辈高位尊，欺压后生晚辈耿庄主，不知用意何在，能否见告？”印-开始探口风。
“无可奉告。你们进庄吧，迎接你们的人来了。”
“请问进庄之后”
“不必多问，看你们的造化。”
夺魂掌心向下沉，硬着头皮问：“老前辈不至于将咱们置之于死地吧？”
风扫残云发出一阵枭啼似的怪笑，笑完说：“你们不是来助拳的么？助拳便得动手，刀剑无情，生死等闲，死且不惧，何忧其他？”
印-接口问：“如果咱们打退堂鼓不进庄呢？”
“非常遗憾，你们得尸横五步。”风扫残云怪笑着说，壮极狂傲。
持杖的另一黑影一顿拐杖，哼了一声道：“老夫天凶星冷霜，一杖一个送你们去见阎王。”
怕死的夺魂掌只感到脑门发炸，浑身发冷，恐惧地退了两步，语不成声他说：“江湖四煞星的冷老前辈，请请高抬贵贵手，咱们不不知诸位老前辈在在此，逞匹夫之勇前前来助耿兄”
“进庄就不用死在此地，除非你们不想活，不然就得进庄碰运气。”天凶星冷冰冰地说。
天魁星心中一寒，突向路侧的树林急窜。
风扫残云后发先至，挡在林前叱道：“该死！滚回去。”
天魁星一咬牙，猛地拔出魁星笔，人笔健进，拼死夺路。
风扫残云冷哼一声，大袖疾挥，叱道：“滚！你活腻了不成？”
相距不足八尺，袖风声如狂风怒飚，一涌而至，声势惊人。
“哎”天魁星惊叫，倒飞丈外几乎摔倒。
天凶星拐杖一挥，罡风似殷雷乍响，冷笑道：“谁不要命，逃吧！”
夺魂掌心胆俱寒，双腿在弹琵琶，似乎要拒绝负荷沉重的身躯，急叫道：“晚辈进庄，晚辈进庄。”
天魁星回过一口气，心寒地、战栗地说：“在在下认了。”
章华山庄方向，突传来叱喝声：“转身！往庄门走，要不要扶你们走？”
又是两个黑影，催促三人上路。
风扫残云向黑影叫道：“正老，押他们进庄好好看守。”
正老走在后面，扭头问：“公冶兄，有否正主儿的消息？”
“没有，好不教人失望。”风扫残云答。
“小心了，算行程，如果咱们的人与对方接上头，这两天该到了。”正老慎重地叮咛。
“放心啦！他们会来的。”
“但愿如此。”正老一面说，一面转身走了。
夺魂掌已失去自制，撒腿便跑，但却被走近的印-一把抓住了，低声道：“不可鲁莽，逃不掉的。”
天凶星冷哼了一声说：“小子，你几乎一脚踏入了鬼门关，下次千万不可抗命，不然有九条命也活不成，记住了。”
三人在正老与另一名黑影的押送下，向庄门走去。相距仅有半里地，不片刻，庄门在望。庄中灯火全无，犬吠声益剧。
印-毫无反抗的念头，不入虎穴，焉得虎子？他必须冒险深入，以便探出对方的阴谋诡计。
庄门内迎出三个人，中间那人是庄主过天星耿天星，四十上下，方面大耳，一表人才，可是神情忧郁，显得萎靡不振，垂头丧气地举起手中的灯笼，黯然地说：“曹兄万兄，兄弟万分抱歉。”
正老是个年届花甲，獐头鼠目的糟老头，将三人向里一推，冷笑道：“滚进去，从今不许跨出庄院半步，不然有死无生，定杀不饶。”声落，两人转身一闪不见。
夺魂掌仍在发寒，吃惊地说：“这两人的轻功像是鬼魅幻形，他到底是人是鬼？”
过天星泄气地说：“这两人一是武林轻功无出其右的幽冥使者方正清，一是以蝴蝶镖绝学横行天下的神手天君丁一冲。”
“耿兄，老天爷！你怎么惹上了这些可怕的鬼神，到底是怎么一回事？”天魁星丧气地问。
过天星失声长叹，苦笑道：“一言难尽。总之，闭门家中坐，祸从天上来，我敢招惹他们？他们像是瘟疫，兄弟避之惟恐不及哩！怎敢去招惹他们？进内细谈，请。”——
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