第十六章火蔓
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十二月十二，曹婕妤晋封襄贵嫔，于宫中太庙行册封礼。又赐她为一宫主位，改了住所和煦殿。珠光宝气流影下的她笑容矜持，亦可算是一偿夙愿了。
册封礼后的第一天，我与她在上林苑相遇，彼时的她风华正茂，看着温仪和保姆、宫女在雪地里玩耍追逐，素日清秀的容色亦添了几分娇艳。我和她以平礼相见，互问了安好。
她笑容可掬道：“莞妹妹精神越发好了。”
我微笑：“怎能不好呢？曹姐姐的好日子刚过去，听说昨日下午四位新贵人已经入宫了，皆住在慕容选侍从前的宓秀宫里，可热闹呢。”
襄贵嫔系一系莲青色披风上的香色流苏球，道：“那可好，旧人一去，新人就来了，也不算荒废了宓秀宫，从前华妃在时极尽奢华，宓秀宫很是富丽堂皇呢。可见皇上多重视这四位新贵人。”
我笑吟吟颔首，既然是平汝南王时的功臣眷属，那么住进宓秀宫亦是当然，自然要显示得青睐有加些。于是笑：“四位新来的妹妹是何等人物，后日即可知晓了。”
她原本还不时叮嘱保姆宫女小心看顾帝姬，与我说得投契，渐渐也便不那么关注周遭情形。只闻得“唉哟”一声，传来小女孩响亮清脆的哭声，我与襄贵嫔俱是惶然转头，追寻温仪的身影。
只见皑皑雪地上，温仪扑倒在地上，旁边伏着一位宫装女子，亦跌在地上。保姆和宫女慌忙苍白了脸奔去想扶起那位女子和温仪，那女子却是眼疾手快，一把抱起来了温仪柔声哄着。
襄贵嫔急得脸也白了，匆忙和我一同跑去，草草向那女子行了礼，道：“端妃娘娘金安。”便要伸手去抱温仪。
温仪年幼，只认得母亲，被生母抱在手里，立刻便止住了哭，只瞪着一双滴溜滚圆的乌黑眼珠，团团打量着周围的人。
襄贵嫔眼看女儿跌倒，顿时气急败坏，一脸怒容斥责保姆和宫女：“全是一群饭桶，连帝姬都不好好照顾，只晓得偷懒懈怠，明日本宫就回了皇后，狠狠打你们一顿。”几个保姆、宫女吓得跪在地上求饶不止。
襄贵嫔犹自斥责不已，端妃在一旁皱眉，神色关切，道：“还不快看看帝姬有无受伤。”
襄贵嫔回过神来立时住口，手忙脚乱和保姆检查温仪是否受伤，确认无误才松了口气，道：“多谢端妃娘娘救助。”
我见端妃唇色微白，左手掩在袖间，姿势古怪，左手手臂上的衣袖亦沾染了泥土痕迹，道：“娘娘没有事吧。”她微微摇头，向襄贵嫔道：“温仪帝姬只是滑了一跤，本宫抱住得快，应该没有事，不过还请太医来看看更稳妥。”
襄贵嫔连连称“是”，忙遣了贴身宫女去请太医。
温仪精神很好，口中“咿咿呀呀”唱着掰着自己的手指，忽然抬头张开手臂扑向端妃。
端妃微有诧异，已是满面抑制不住的笑容和怜爱，伸出右手将温仪抱在怀里，襄贵嫔松了手笑道：“这孩子真不认生，看了娘娘亲切呢。”
我在旁看了欢喜，凑趣道：“温仪很喜欢端妃娘娘呢。”端妃越发欢喜，轻轻哼了一首曲子，额头抵着温仪的额头，逗得温仪呵呵直乐。
我见端妃这样喜爱温仪，也只以右手抱住，知道她左手定是受伤了。于是接过温仪递与襄贵嫔，道：“娘娘怎么一个人，吉祥和如意呢？”
端妃并未将我的话放在心上，目光恋恋不舍只看着温仪，随口道：“我命吉祥如意去收些竹叶上的雪水，正在此处等她们回来。”
我忙笑着道：“娘娘的衣裳跌脏了，若不嫌弃，请移架棠梨宫换一件干净衣裳吧。”
我的目光似无意扫过她的左臂，她会意，道：“也好。”于是我唤过流朱，引了端妃往棠梨宫中去，只道：“娘娘先行一步，我随后就到。”
她点头将笑容抿于双唇间，行了几步又回首，凝神看着温仪帝姬在襄贵嫔怀中嬉戏欢闹，神色眷恋。
襄贵嫔见端妃走远，望着她瘦弱的背影幽幽叹了一声，道：“可惜我家道中落，即便跻身为贵嫔，也难确保能为温仪挣得一个好前程。若能像端妃娘娘一样位列妃位，就好得许多了。”
我听在心里，只是未动声色。她转身见我，神情有些尴尬，自知是失言了，忙掩饰着道：“我不过顺口说说而已，莞妹妹别往心里去。”
我含笑道：“哪里。曹姐姐有这样的心才是好事，不为自身计，也要为帝姬打算，我即将成为帝姬的义母，自然希望帝姬来日得嫁贵婿，我也好沾光啊。”
襄贵嫔眼中微含了戒色，亦浮着笑意：“承莞妹妹吉言。我哪里能比得上妹妹得皇恩眷顾，兄长又新近为大周立下功劳，甚得皇上信任。看来妹妹封妃指日可待，温仪的来日全指望妹妹垂怜了。”
她一口一个“妹妹”叫得亲热，我只是含了恰到好处的笑，想起端妃身子虚弱，叹了一句道：“端妃娘娘很喜爱帝姬，可是自己身子不好，大约也不能有孩子了。”
襄贵嫔的笑容攸然收拢，沉默片刻，道：“端妃娘娘被灌了红花，是决计不能再生育了。”
我怆然，怆然之中更有惊愕，道：“怎会？端妃是宫中资历最久的妃子啊。”
襄贵嫔似乎不欲再言，然而耐不住我的追问，终于吐露道：“你以为会有谁行此跋扈狠毒之事？”她似乎也有些不忍，“端妃虽然入宫最早，奈何却早早失宠。”
我飞快思索，将前因后果的蛛丝马迹拼凑在脑海中，惊道：“可是因为当日华妃小产一事？”
襄贵嫔点头，与我走得离众人更远些：“此事本来只有皇上、皇后和端、华二人知道，宫闱秘事，我也是后来听华妃无意提起，妹妹切勿再向人提起。”见我应允，她娓娓道来：“当时华妃还是华贵嫔，怀着的孩子已断出是男胎，可惜未足月就小产了。此前只吃过端妃送来的安胎汤药，于是向皇上皇后进言告发，可后来只是不了了之。华妃一怒之下带人冲进端妃寝宫，强灌了红花汤药，使得端妃绝育作为报复，至此端妃大病一直未愈。皇上龙颜大怒，斥责了华妃，也将当日所有在场的人全部灭了口。对端妃只是礼遇更加优渥。”
我震惊：“华妃下手如此狠辣，难道她不曾怀疑是旁人做的手脚？”
“旁人？”襄贵嫔疑惑，继而微笑不以为然：“或许有旁人，但汤药的确出自端妃手中。再说事情长远，端妃病居，华妃废黜，还有谁会再来问津呢。”
她笑过，也便住了声。我心念转动，缓缓道：“襄者，助也。皇上为曹姐姐的选此字为封号，似乎颇有深意呢。”
她凝神，望着我道：“做姐姐的在文字上不通，但请妹妹解释给我听。”
我捻着手上碧玺珠串一颗颗拨着，“姐姐得这贵嫔是因为什么缘故呢？是因为前朝汝南王之事平息，而后宫中华妃素来与汝南王密切，需要有人出面将其扳倒，皇上和皇后都是这样打算。而姐姐正得其时，所以皇上封您为襄贵嫔，就是这个意思。”我沉一沉声，若有似无的叹息了一句：“可惜慕容世兰现在还是选侍，皇上碍于情面大概也不能太为难了她吧。”
襄贵嫔的神色略变了一变，拢一拢身上彩绣十团白色狮子绣球的锦袄，道：“端妃娘娘还在妹妹宫中更衣，想必妹妹要赶回去，我也要陪帝姬回宫了。”
我含笑让过，转身便走。
回到宫中，见槿汐已为端妃换了干净衣裳，正在给端妃受伤的左臂包扎，我让槿汐抱了换下的脏衣服去洗，亲自为端妃的手肘涂上药粉。
她的伤其实并不太轻，划开了长长一条口子，肿得高高的。我轻轻抹着药粉，低头只看着她的伤口，道：“娘娘向来不喜华妃，襄贵嫔从前是华妃的人，娘娘怎么肯奋不顾身去救她的孩子？”
药粉上时有些疼，端妃却是连眉头也不皱一下，只是淡淡如常的容色，沉静如水，道：“稚子无辜。”
我取了纱布为她缠上，又替她拢好衣袖，轻声道：“娘娘仿佛是真疼爱别人的孩子。”她微笑：“不过温仪那孩子真当可爱。”
我笑道：“的确有她母亲的聪明相，只盼将来不要学得她母亲的刁滑就好了。”
端妃惋惜了一声，道：“耳濡目染，只怕是不行的。”
我半真半假道：“若是为她换一好母亲好好教导便好了。”
端妃一凝神，也不作它言，下意识地伸了伸手。我忙道：“别动，等下伤口疼了。”
端妃爽朗一笑，道：“在这宫里疼的地方多了去了，哪里在意这个。”
我微微敛容，道：“华妃废黜的事娘娘该听说了吧。不知娘娘作何想？”
她眉梢微挑，似笑非笑道：“选侍？理该如此啊。”
我释然，笑：“娘娘也这样想？”
她正襟危坐，脸上虽有笑容，眼中却一点笑意也无，似含了寒冰冷雪一般：“当日她罚你曝晒下跪失了孩子，皇上也只是降她为妃夺了封号思过而已。你以为只是为了忌惮汝南王的缘故么？”
我摇头：“若真如此，皇上今日早已杀了她了。”
她道：“不错。我虽然不知是什么缘故，但素日来看，皇上对她并非真正无情。”
我心口一跳，骤然抬头：“旧情难了，慕容世兰纵有大错，毕竟这些年来是最得宠的妃子，皇上对她未必没有一丝真心。”我的笑从唇边溢出：“所以若这个时候谁去劝皇上杀她，只会让皇上厌恶。”
她的目光一冷，很快又笑，“我一定要让她死。”
我的手指笃笃敲着桌面，灿然而笑，“这一点上，我与娘娘志同道合。”
她收敛了笑容：“这样最好。不过你要留意襄贵嫔，她不是善与之辈。”
我为她斟上一壶“童子送春”茶，盈然盛了笑意：“这个我知道，娘娘好好品一品这个茶，来日我有大礼送与娘娘。”
“福祺祥瑞”四位贵人在皇后的昭阳殿参拜了宫中所有位份在她们之上的妃嫔。我与欣贵嫔、襄贵嫔同坐，欣贵嫔趁着皇后教导四人，偷笑道：“人长得倒还不错，只是这封号好喜气。”
我忙用手按一按她，示意她噤声，道：“新近的喜事是不少啊。”襄贵嫔却只是含笑不语。
细看之下，这四位新贵人姿容都还出众。福贵人黎氏喜容可掬、祺贵人蒋氏容华端妙、祥贵人倪氏眉弯秋月、瑞贵人刘氏傲若寒梅。欣贵嫔忍不住又道：“福贵人人如其名长得倒真是一团喜气，瑞贵人倒是出尘，不过细看之下还是祺贵人更美些。”
欣贵嫔虽然心直口快，看人的眼光倒也精准，我笑：“祥贵人也甚美，只是”下面的话不雅，我没有说下去，心里却嘀咕祥贵人的美太精明了，眉梢眼角都是心计。
襄贵嫔笑笑：“人多了，是非也就更多了。”
我望着她，淡淡笑：“可惜这宫里的人，永远只会多不会少。”
当晚，玄凌便召了祺贵人侍寝，大约是喜欢，次日就迁了她来我宫里居住，住在从前史美人的居室。我也无异议，祺贵人娘家蒋氏本与我家要结亲，这样倒彼此更亲近。
玄凌本意是想按仪制在侍寝后为她晋封，却是皇后以华妃当初也为功臣之女入宫太过恃功而骄为由，出面拦了下来。皇后一向端淑，玄凌碍于她的面子，又以华妃为前车之鉴，也无异议。此例一开，这四位新贵人在侍寝后都未得晋封。而四位新贵人中以祥贵人最为得宠，屡屡被召幸却无晋封，她知了其中缘由，深以慕容世兰为恨。
祥贵人很是不服气，仗着几分风情，玄凌也颇宠幸她，在玄凌面前大大诋毁了慕容世兰一番，玄凌也不作计较，只一笑了之。
襄贵嫔闻风，便也进言宜严惩慕容选侍，杀之平后宫之愤。然而玄凌未及她说完，便已翻了脸色，将她斥退。
我听闻之后只是微笑，端妃道：“襄贵嫔聪明一世，糊涂一时。皇上对慕容世兰尚有旧情，祥贵人是新宠又是功臣之女，撒娇撒痴些皇上自然不会说什么。可襄贵嫔从前与慕容世兰交好，当时反咬她一口或许合时宜，若再三进言反而让皇上觉得她忘恩负义了。”她轻笑：“必是你从旁撺掇的。”
我抱了软枕斜靠在贵妃榻上，笑着拨了自己头发玩，道：“娘娘太抬举我了，她其实也有私心，否则哪能听进我的撺掇。何况娘娘是颗七窍玲珑心，你能想到的别人未必能想到。”
她道：“皇上虽没说什么，可是这两天却只召其他三位贵人陪伴，也不把祥贵人放在心上了。她本最得宠，可是不甚驯服，现下去了也好。”
我弹指笑笑：“她实在也算不得什么心腹大患，只是举手之劳除去罢了。我一见她总想起过去丽贵嫔的神气。”
端妃容色依旧清癯，可是精神气色都已经好了许多，再无病态。我赞道：“娘娘的身体近来仿佛好了许多了。”
她安然笑：“你荐给我的温太医医术的确不错，我也觉得病发时没往年那么难过了。”
我用护甲拨正衣襟上的珍珠纽子，笑容亦含了锐利之意，道：“太医么，不是只会医人，也能杀人的。”
端妃目光一跳，转眼已是心平气和，道：“是有人该死了。”
大雪一直下了十来日也未有放晴的迹象，新年的气息却是越来越重了。各宫各院都忙着添置衣裳、打扫宫苑。棠梨宫也是一般的忙碌喜庆。
这一日我兴致颇佳，亲自写了对联唤了小允子带人攀了梯子往宫门上贴，一群宫女皆乐呵呵地围在下头仰着脖子瞧。我笑道：“等贴完了再看吧，这样一齐伸着脖子，等下小允子他们鞋底的灰落下来迷了你们的眼睛。”
佩儿笑嘻嘻道：“娘娘就爱取笑奴婢们。”
我与她们说笑了一回，觉得冷得受不住，方打了帘子进了暖阁，小连子却一溜小跑进来，我见他神色有异，知是有事要说，便唤了他进来。小连子道：“奴才这几日留心着，似乎总有人在外头窥视我们。”
我一惊，皱眉道：“你看仔细了？”
“是。”他答：“奴才有两回瞧得不太真切，有两回却看清了，装着是在永巷里打扫的，扎扎实实是在墙根下听壁角呢。”
我心下烦恶，也知道事关重大，遂问，“看清是谁了没有？哪个宫里的？”
他眉间隐有愤色，道：“是慕容选侍处的近身内监。”他道：“似乎还随身带有火石一类，意图不轨。只是宫中守卫森严，他还未曾得手。娘娘是否要让奴才擒了他去见皇上？”
我的护甲用力扣在手炉上有金属相击的刺耳声，“竟敢窥视我宫中情景。”须臾却笑了，道：“别理会，只要私下小心他的举动即可。不许打草惊蛇。”
小连子虽不解，却也唯唯应了告退。
眉庄连日来为了玄凌未重惩慕容世兰一事大为光火，又听闻襄贵嫔进言杀慕容氏反被斥责，越发的终日闷闷不乐。我瞅了个雪消日晴的好日子，特意请了眉庄来我宫里下棋散心。
眉庄支着手歪在椅上，懒懒地落了一颗黑子，发觉错了，便要悔棋，我哪里肯。她一推棋盘，道：“罢了，罢了，眼见我是要输了，不玩了。”
我忙道：“这算什么，悔棋不成就要耍赖，半点大家子的气度也没有了，尽学足了那起小家子气。来来来再下一局。”
眉庄拨弄着金架子上的白羽鹦哥，道：“我心里烦着呢，再下十局也是个输。”
我慢慢收起了棋盘上的棋子，重新摆开了架势，道：“我晓得你烦什么，可惜机会还未到，总得寻一个大错处才好了断了她。人家毕竟得宠那么些年，要死也不是轻而易举的事。”
眉庄咬一咬唇，道：“你哪里晓得我心里的恨——”
我打断她，平静道：“我只会比你更恨。我腹中掉下的，是我的亲骨肉。”
眉庄默默，重又回到棋盘前坐下。
天色渐渐晚了，我只和她有一搭没一搭絮絮说着新进的四位贵人谁更得宠些，由着小允子带人进来一盏盏点着了烛火。
我问：“祺贵人呢？”
槿汐答：“娘娘忘了，前儿刘慎嫔宫里就来说，请祺贵人今日听戏去了。”
我“唔”一声，道：“雪才化，她晚上回来怕瞧不见路滑，你在她殿门口多多点上灯笼。”
槿汐答应了出去，我见小连子走在最后，示意他留下，他道：“来了，在西墙根下。”
眉庄见他没头没脑说了这一句，不觉疑惑。我让小连子出去，向眉庄轻笑道：“姐姐想看慕容世兰怎么死么？”
我微微一笑，端起烛台拉了她向寝殿里进去。我的寝殿隔墙就是祺贵人殿阁的暖阁，此时她不在，想必也是无人。我顺势将烛台扔在殿角的木桌下，火苗“嗖”一下窜了起来。
眉庄大骇，惊道：“你要做什么？”
我徐徐道：“姐姐别慌，也别出声。”我打开窗，冷风呼呼直灌进来。风势越大，火势越大。我忙拉了她出去，依旧如常坐在西暖阁里下棋。
眉庄惊魂未定，我估算着火烧得要被人发现还需一点时间，拣要紧的告诉了她。眉庄释然微笑，松开衣卷落出翩然大袖，静静道：“既然做戏，就要做足全套，我可不想她再有生路可逃。”
她遽然起身，奔向内殿，我知道不好，急忙奔进去，床帏、衣柜俱都已烧着，眉庄宽广的衣袖已然着火，我脑中轰然一响，举了盆水便扑了上去。
眉庄宁和一笑，声音清碎如冰，道：“我可不想死。”骤然大声呼救。
玄凌匆匆赶来时，棠梨宫的后殿已经烧毁了大半，到处都是焚烧的刺鼻气味、乌黑的梁宇和水泼的痕迹，狼狈不堪。
我浑身是水，冻得瑟瑟发抖，勉强裹了一条被子取暖，眉庄亦是。玄凌合身冲了进来，将我裹进他的明黄玄狐大氅里，抱着我道：“没事了，没事了。”
我又冷又惊，骤然被他抱在怀里安抚，呜呜咽咽哭了出来，唤：“皇上”
他急急忙忙看我，“没有事吧？”
我用力摇了摇头，满脸全是泪，指了指旁边的眉庄道：“皇上，眉姐姐她——”我复又哭了起来。温实初正半跪在眉庄面前为她包扎手臂的烧伤，玄凌放开我向眉庄道：“婕妤，你的伤怎么样？”
眉庄似乎怔怔的出神，对玄凌的关怀充耳不闻，我“哇”地一声哭起来，道：“皇上，姐姐定是吓坏了。都是臣妾不好，好端端地请姐姐来下棋做什么，倒害了她受惊吓。”
温实初忙道：“贵嫔娘娘别急。沈婕妤精神没有大碍，只是手上的伤稍稍严重些。”
眉庄恍惚回头，手下意识地一撩，包了一半的伤口露了出来，小臂上的皮肉焦黑血红，手掌大小的一片，撒满了黄的绿的药粉，乍看之下十分可怖。
玄凌又急又怒，向身后喝道：“好好的怎么会走水？宫里的掌事内监呢？！”
小允子正在一边忙得手脚并用，听得玄凌喝问，忙不迭跑了过去，道：“皇上恕罪。都是奴才当差不小心。不过纵火的人已经抓到了，正等着发落。”
玄凌闻得“纵火”二字，神色一变，道：“带上来。”
纵火者已经被抓住，正是服侍慕容选侍的肃喜，事发时他在我宫外鬼鬼祟祟，并在他身上搜出了打火石和火油。人赃并获，纵然他矢口否认拼命喊冤，也无人肯相信他没有纵火。
正在这时候，去听戏的祺贵人也赶了回来，见自己所住的偏殿烧得不成样子，加之闻得事情经过，不由得又惊又怕，悲从中来，哭得越发伤心。
玄凌神色变了又变，眉庄始终是恍恍惚惚受了惊吓的样子。我抽泣道：“臣妾也不晓得哪里得罪了这位公公，竟遭此报复，要臣妾宫毁人亡，幸而奴才们发现得早，否则臣妾就没命见皇上了。”
玄凌冷道：“区区奴才哪里有这个熊心豹子胆。慕容氏一向狠辣，倒是朕小觑了她。”
祺贵人在旁只牵住了玄凌的衣袍苦苦道：“臣妾的兄长和莞贵嫔的父兄都是平汝南王与慕容氏有功，臣妾又听闻慕容选侍向来与莞贵嫔不睦。如今贬黜，自然深以臣妾和莞贵嫔为恨。要不小小一个内监为何要火烧棠梨宫，必定是有人主使的。请皇上做主啊！”
我发髻散乱，只得随手挽了头发道：“慕容选侍就算不满也只是对臣妾，不想却连累了祺妹妹和眉姐姐，都是臣妾的不是。”
玄凌拉了我道：“哪里是你的不是呢。朕本不想做得太绝，想给她一个悔过自新的机会，谁料她反而更加毒辣。罢了！”他眉心挑动，向李长道：“告诉皇后和敬妃，连夜审问慕容氏，若经属实，即刻打入冷宫赐死，不必来回朕了。”
我回首，见眉庄嘴角凝了一丝冷笑，亦是从心底冷笑出来。皇后和敬妃从来与慕容世兰为敌，落入她们手中，即便她没有指使纵火也会证据确凿，何况现在“铁证如山”呢。我靠在玄凌肩上，复又嘤嘤哭泣了起来。
十二月十二，曹婕妤晋封襄贵嫔，于宫中太庙行册封礼。又赐她为一宫主位，改了住所和煦殿。珠光宝气流影下的她笑容矜持，亦可算是一偿夙愿了。
册封礼后的第一天，我与她在上林苑相遇，彼时的她风华正茂，看着温仪和保姆、宫女在雪地里玩耍追逐，素日清秀的容色亦添了几分娇艳。我和她以平礼相见，互问了安好。
她笑容可掬道：“莞妹妹精神越发好了。”
我微笑：“怎能不好呢？曹姐姐的好日子刚过去，听说昨日下午四位新贵人已经入宫了，皆住在慕容选侍从前的宓秀宫里，可热闹呢。”
襄贵嫔系一系莲青色披风上的香色流苏球，道：“那可好，旧人一去，新人就来了，也不算荒废了宓秀宫，从前华妃在时极尽奢华，宓秀宫很是富丽堂皇呢。可见皇上多重视这四位新贵人。”
我笑吟吟颔首，既然是平汝南王时的功臣眷属，那么住进宓秀宫亦是当然，自然要显示得青睐有加些。于是笑：“四位新来的妹妹是何等人物，后日即可知晓了。”
她原本还不时叮嘱保姆宫女小心看顾帝姬，与我说得投契，渐渐也便不那么关注周遭情形。只闻得“唉哟”一声，传来小女孩响亮清脆的哭声，我与襄贵嫔俱是惶然转头，追寻温仪的身影。
只见皑皑雪地上，温仪扑倒在地上，旁边伏着一位宫装女子，亦跌在地上。保姆和宫女慌忙苍白了脸奔去想扶起那位女子和温仪，那女子却是眼疾手快，一把抱起来了温仪柔声哄着。
襄贵嫔急得脸也白了，匆忙和我一同跑去，草草向那女子行了礼，道：“端妃娘娘金安。”便要伸手去抱温仪。
温仪年幼，只认得母亲，被生母抱在手里，立刻便止住了哭，只瞪着一双滴溜滚圆的乌黑眼珠，团团打量着周围的人。
襄贵嫔眼看女儿跌倒，顿时气急败坏，一脸怒容斥责保姆和宫女：“全是一群饭桶，连帝姬都不好好照顾，只晓得偷懒懈怠，明日本宫就回了皇后，狠狠打你们一顿。”几个保姆、宫女吓得跪在地上求饶不止。
襄贵嫔犹自斥责不已，端妃在一旁皱眉，神色关切，道：“还不快看看帝姬有无受伤。”
襄贵嫔回过神来立时住口，手忙脚乱和保姆检查温仪是否受伤，确认无误才松了口气，道：“多谢端妃娘娘救助。”
我见端妃唇色微白，左手掩在袖间，姿势古怪，左手手臂上的衣袖亦沾染了泥土痕迹，道：“娘娘没有事吧。”她微微摇头，向襄贵嫔道：“温仪帝姬只是滑了一跤，本宫抱住得快，应该没有事，不过还请太医来看看更稳妥。”
襄贵嫔连连称“是”，忙遣了贴身宫女去请太医。
温仪精神很好，口中“咿咿呀呀”唱着掰着自己的手指，忽然抬头张开手臂扑向端妃。
端妃微有诧异，已是满面抑制不住的笑容和怜爱，伸出右手将温仪抱在怀里，襄贵嫔松了手笑道：“这孩子真不认生，看了娘娘亲切呢。”
我在旁看了欢喜，凑趣道：“温仪很喜欢端妃娘娘呢。”端妃越发欢喜，轻轻哼了一首曲子，额头抵着温仪的额头，逗得温仪呵呵直乐。
我见端妃这样喜爱温仪，也只以右手抱住，知道她左手定是受伤了。于是接过温仪递与襄贵嫔，道：“娘娘怎么一个人，吉祥和如意呢？”
端妃并未将我的话放在心上，目光恋恋不舍只看着温仪，随口道：“我命吉祥如意去收些竹叶上的雪水，正在此处等她们回来。”
我忙笑着道：“娘娘的衣裳跌脏了，若不嫌弃，请移架棠梨宫换一件干净衣裳吧。”
我的目光似无意扫过她的左臂，她会意，道：“也好。”于是我唤过流朱，引了端妃往棠梨宫中去，只道：“娘娘先行一步，我随后就到。”
她点头将笑容抿于双唇间，行了几步又回首，凝神看着温仪帝姬在襄贵嫔怀中嬉戏欢闹，神色眷恋。
襄贵嫔见端妃走远，望着她瘦弱的背影幽幽叹了一声，道：“可惜我家道中落，即便跻身为贵嫔，也难确保能为温仪挣得一个好前程。若能像端妃娘娘一样位列妃位，就好得许多了。”
我听在心里，只是未动声色。她转身见我，神情有些尴尬，自知是失言了，忙掩饰着道：“我不过顺口说说而已，莞妹妹别往心里去。”
我含笑道：“哪里。曹姐姐有这样的心才是好事，不为自身计，也要为帝姬打算，我即将成为帝姬的义母，自然希望帝姬来日得嫁贵婿，我也好沾光啊。”
襄贵嫔眼中微含了戒色，亦浮着笑意：“承莞妹妹吉言。我哪里能比得上妹妹得皇恩眷顾，兄长又新近为大周立下功劳，甚得皇上信任。看来妹妹封妃指日可待，温仪的来日全指望妹妹垂怜了。”
她一口一个“妹妹”叫得亲热，我只是含了恰到好处的笑，想起端妃身子虚弱，叹了一句道：“端妃娘娘很喜爱帝姬，可是自己身子不好，大约也不能有孩子了。”
襄贵嫔的笑容攸然收拢，沉默片刻，道：“端妃娘娘被灌了红花，是决计不能再生育了。”
我怆然，怆然之中更有惊愕，道：“怎会？端妃是宫中资历最久的妃子啊。”
襄贵嫔似乎不欲再言，然而耐不住我的追问，终于吐露道：“你以为会有谁行此跋扈狠毒之事？”她似乎也有些不忍，“端妃虽然入宫最早，奈何却早早失宠。”
我飞快思索，将前因后果的蛛丝马迹拼凑在脑海中，惊道：“可是因为当日华妃小产一事？”
襄贵嫔点头，与我走得离众人更远些：“此事本来只有皇上、皇后和端、华二人知道，宫闱秘事，我也是后来听华妃无意提起，妹妹切勿再向人提起。”见我应允，她娓娓道来：“当时华妃还是华贵嫔，怀着的孩子已断出是男胎，可惜未足月就小产了。此前只吃过端妃送来的安胎汤药，于是向皇上皇后进言告发，可后来只是不了了之。华妃一怒之下带人冲进端妃寝宫，强灌了红花汤药，使得端妃绝育作为报复，至此端妃大病一直未愈。皇上龙颜大怒，斥责了华妃，也将当日所有在场的人全部灭了口。对端妃只是礼遇更加优渥。”
我震惊：“华妃下手如此狠辣，难道她不曾怀疑是旁人做的手脚？”
“旁人？”襄贵嫔疑惑，继而微笑不以为然：“或许有旁人，但汤药的确出自端妃手中。再说事情长远，端妃病居，华妃废黜，还有谁会再来问津呢。”
她笑过，也便住了声。我心念转动，缓缓道：“襄者，助也。皇上为曹姐姐的选此字为封号，似乎颇有深意呢。”
她凝神，望着我道：“做姐姐的在文字上不通，但请妹妹解释给我听。”
我捻着手上碧玺珠串一颗颗拨着，“姐姐得这贵嫔是因为什么缘故呢？是因为前朝汝南王之事平息，而后宫中华妃素来与汝南王密切，需要有人出面将其扳倒，皇上和皇后都是这样打算。而姐姐正得其时，所以皇上封您为襄贵嫔，就是这个意思。”我沉一沉声，若有似无的叹息了一句：“可惜慕容世兰现在还是选侍，皇上碍于情面大概也不能太为难了她吧。”
襄贵嫔的神色略变了一变，拢一拢身上彩绣十团白色狮子绣球的锦袄，道：“端妃娘娘还在妹妹宫中更衣，想必妹妹要赶回去，我也要陪帝姬回宫了。”
我含笑让过，转身便走。
回到宫中，见槿汐已为端妃换了干净衣裳，正在给端妃受伤的左臂包扎，我让槿汐抱了换下的脏衣服去洗，亲自为端妃的手肘涂上药粉。
她的伤其实并不太轻，划开了长长一条口子，肿得高高的。我轻轻抹着药粉，低头只看着她的伤口，道：“娘娘向来不喜华妃，襄贵嫔从前是华妃的人，娘娘怎么肯奋不顾身去救她的孩子？”
药粉上时有些疼，端妃却是连眉头也不皱一下，只是淡淡如常的容色，沉静如水，道：“稚子无辜。”
我取了纱布为她缠上，又替她拢好衣袖，轻声道：“娘娘仿佛是真疼爱别人的孩子。”她微笑：“不过温仪那孩子真当可爱。”
我笑道：“的确有她母亲的聪明相，只盼将来不要学得她母亲的刁滑就好了。”
端妃惋惜了一声，道：“耳濡目染，只怕是不行的。”
我半真半假道：“若是为她换一好母亲好好教导便好了。”
端妃一凝神，也不作它言，下意识地伸了伸手。我忙道：“别动，等下伤口疼了。”
端妃爽朗一笑，道：“在这宫里疼的地方多了去了，哪里在意这个。”
我微微敛容，道：“华妃废黜的事娘娘该听说了吧。不知娘娘作何想？”
她眉梢微挑，似笑非笑道：“选侍？理该如此啊。”
我释然，笑：“娘娘也这样想？”
她正襟危坐，脸上虽有笑容，眼中却一点笑意也无，似含了寒冰冷雪一般：“当日她罚你曝晒下跪失了孩子，皇上也只是降她为妃夺了封号思过而已。你以为只是为了忌惮汝南王的缘故么？”
我摇头：“若真如此，皇上今日早已杀了她了。”
她道：“不错。我虽然不知是什么缘故，但素日来看，皇上对她并非真正无情。”
我心口一跳，骤然抬头：“旧情难了，慕容世兰纵有大错，毕竟这些年来是最得宠的妃子，皇上对她未必没有一丝真心。”我的笑从唇边溢出：“所以若这个时候谁去劝皇上杀她，只会让皇上厌恶。”
她的目光一冷，很快又笑，“我一定要让她死。”
我的手指笃笃敲着桌面，灿然而笑，“这一点上，我与娘娘志同道合。”
她收敛了笑容：“这样最好。不过你要留意襄贵嫔，她不是善与之辈。”
我为她斟上一壶“童子送春”茶，盈然盛了笑意：“这个我知道，娘娘好好品一品这个茶，来日我有大礼送与娘娘。”
“福祺祥瑞”四位贵人在皇后的昭阳殿参拜了宫中所有位份在她们之上的妃嫔。我与欣贵嫔、襄贵嫔同坐，欣贵嫔趁着皇后教导四人，偷笑道：“人长得倒还不错，只是这封号好喜气。”
我忙用手按一按她，示意她噤声，道：“新近的喜事是不少啊。”襄贵嫔却只是含笑不语。
细看之下，这四位新贵人姿容都还出众。福贵人黎氏喜容可掬、祺贵人蒋氏容华端妙、祥贵人倪氏眉弯秋月、瑞贵人刘氏傲若寒梅。欣贵嫔忍不住又道：“福贵人人如其名长得倒真是一团喜气，瑞贵人倒是出尘，不过细看之下还是祺贵人更美些。”
欣贵嫔虽然心直口快，看人的眼光倒也精准，我笑：“祥贵人也甚美，只是”下面的话不雅，我没有说下去，心里却嘀咕祥贵人的美太精明了，眉梢眼角都是心计。
襄贵嫔笑笑：“人多了，是非也就更多了。”
我望着她，淡淡笑：“可惜这宫里的人，永远只会多不会少。”
当晚，玄凌便召了祺贵人侍寝，大约是喜欢，次日就迁了她来我宫里居住，住在从前史美人的居室。我也无异议，祺贵人娘家蒋氏本与我家要结亲，这样倒彼此更亲近。
玄凌本意是想按仪制在侍寝后为她晋封，却是皇后以华妃当初也为功臣之女入宫太过恃功而骄为由，出面拦了下来。皇后一向端淑，玄凌碍于她的面子，又以华妃为前车之鉴，也无异议。此例一开，这四位新贵人在侍寝后都未得晋封。而四位新贵人中以祥贵人最为得宠，屡屡被召幸却无晋封，她知了其中缘由，深以慕容世兰为恨。
祥贵人很是不服气，仗着几分风情，玄凌也颇宠幸她，在玄凌面前大大诋毁了慕容世兰一番，玄凌也不作计较，只一笑了之。
襄贵嫔闻风，便也进言宜严惩慕容选侍，杀之平后宫之愤。然而玄凌未及她说完，便已翻了脸色，将她斥退。
我听闻之后只是微笑，端妃道：“襄贵嫔聪明一世，糊涂一时。皇上对慕容世兰尚有旧情，祥贵人是新宠又是功臣之女，撒娇撒痴些皇上自然不会说什么。可襄贵嫔从前与慕容世兰交好，当时反咬她一口或许合时宜，若再三进言反而让皇上觉得她忘恩负义了。”她轻笑：“必是你从旁撺掇的。”
我抱了软枕斜靠在贵妃榻上，笑着拨了自己头发玩，道：“娘娘太抬举我了，她其实也有私心，否则哪能听进我的撺掇。何况娘娘是颗七窍玲珑心，你能想到的别人未必能想到。”
她道：“皇上虽没说什么，可是这两天却只召其他三位贵人陪伴，也不把祥贵人放在心上了。她本最得宠，可是不甚驯服，现下去了也好。”
我弹指笑笑：“她实在也算不得什么心腹大患，只是举手之劳除去罢了。我一见她总想起过去丽贵嫔的神气。”
端妃容色依旧清癯，可是精神气色都已经好了许多，再无病态。我赞道：“娘娘的身体近来仿佛好了许多了。”
她安然笑：“你荐给我的温太医医术的确不错，我也觉得病发时没往年那么难过了。”
我用护甲拨正衣襟上的珍珠纽子，笑容亦含了锐利之意，道：“太医么，不是只会医人，也能杀人的。”
端妃目光一跳，转眼已是心平气和，道：“是有人该死了。”
大雪一直下了十来日也未有放晴的迹象，新年的气息却是越来越重了。各宫各院都忙着添置衣裳、打扫宫苑。棠梨宫也是一般的忙碌喜庆。
这一日我兴致颇佳，亲自写了对联唤了小允子带人攀了梯子往宫门上贴，一群宫女皆乐呵呵地围在下头仰着脖子瞧。我笑道：“等贴完了再看吧，这样一齐伸着脖子，等下小允子他们鞋底的灰落下来迷了你们的眼睛。”
佩儿笑嘻嘻道：“娘娘就爱取笑奴婢们。”
我与她们说笑了一回，觉得冷得受不住，方打了帘子进了暖阁，小连子却一溜小跑进来，我见他神色有异，知是有事要说，便唤了他进来。小连子道：“奴才这几日留心着，似乎总有人在外头窥视我们。”
我一惊，皱眉道：“你看仔细了？”
“是。”他答：“奴才有两回瞧得不太真切，有两回却看清了，装着是在永巷里打扫的，扎扎实实是在墙根下听壁角呢。”
我心下烦恶，也知道事关重大，遂问，“看清是谁了没有？哪个宫里的？”
他眉间隐有愤色，道：“是慕容选侍处的近身内监。”他道：“似乎还随身带有火石一类，意图不轨。只是宫中守卫森严，他还未曾得手。娘娘是否要让奴才擒了他去见皇上？”
我的护甲用力扣在手炉上有金属相击的刺耳声，“竟敢窥视我宫中情景。”须臾却笑了，道：“别理会，只要私下小心他的举动即可。不许打草惊蛇。”
小连子虽不解，却也唯唯应了告退。
眉庄连日来为了玄凌未重惩慕容世兰一事大为光火，又听闻襄贵嫔进言杀慕容氏反被斥责，越发的终日闷闷不乐。我瞅了个雪消日晴的好日子，特意请了眉庄来我宫里下棋散心。
眉庄支着手歪在椅上，懒懒地落了一颗黑子，发觉错了，便要悔棋，我哪里肯。她一推棋盘，道：“罢了，罢了，眼见我是要输了，不玩了。”
我忙道：“这算什么，悔棋不成就要耍赖，半点大家子的气度也没有了，尽学足了那起小家子气。来来来再下一局。”
眉庄拨弄着金架子上的白羽鹦哥，道：“我心里烦着呢，再下十局也是个输。”
我慢慢收起了棋盘上的棋子，重新摆开了架势，道：“我晓得你烦什么，可惜机会还未到，总得寻一个大错处才好了断了她。人家毕竟得宠那么些年，要死也不是轻而易举的事。”
眉庄咬一咬唇，道：“你哪里晓得我心里的恨——”
我打断她，平静道：“我只会比你更恨。我腹中掉下的，是我的亲骨肉。”
眉庄默默，重又回到棋盘前坐下。
天色渐渐晚了，我只和她有一搭没一搭絮絮说着新进的四位贵人谁更得宠些，由着小允子带人进来一盏盏点着了烛火。
我问：“祺贵人呢？”
槿汐答：“娘娘忘了，前儿刘慎嫔宫里就来说，请祺贵人今日听戏去了。”
我“唔”一声，道：“雪才化，她晚上回来怕瞧不见路滑，你在她殿门口多多点上灯笼。”
槿汐答应了出去，我见小连子走在最后，示意他留下，他道：“来了，在西墙根下。”
眉庄见他没头没脑说了这一句，不觉疑惑。我让小连子出去，向眉庄轻笑道：“姐姐想看慕容世兰怎么死么？”
我微微一笑，端起烛台拉了她向寝殿里进去。我的寝殿隔墙就是祺贵人殿阁的暖阁，此时她不在，想必也是无人。我顺势将烛台扔在殿角的木桌下，火苗“嗖”一下窜了起来。
眉庄大骇，惊道：“你要做什么？”
我徐徐道：“姐姐别慌，也别出声。”我打开窗，冷风呼呼直灌进来。风势越大，火势越大。我忙拉了她出去，依旧如常坐在西暖阁里下棋。
眉庄惊魂未定，我估算着火烧得要被人发现还需一点时间，拣要紧的告诉了她。眉庄释然微笑，松开衣卷落出翩然大袖，静静道：“既然做戏，就要做足全套，我可不想她再有生路可逃。”
她遽然起身，奔向内殿，我知道不好，急忙奔进去，床帏、衣柜俱都已烧着，眉庄宽广的衣袖已然着火，我脑中轰然一响，举了盆水便扑了上去。
眉庄宁和一笑，声音清碎如冰，道：“我可不想死。”骤然大声呼救。
玄凌匆匆赶来时，棠梨宫的后殿已经烧毁了大半，到处都是焚烧的刺鼻气味、乌黑的梁宇和水泼的痕迹，狼狈不堪。
我浑身是水，冻得瑟瑟发抖，勉强裹了一条被子取暖，眉庄亦是。玄凌合身冲了进来，将我裹进他的明黄玄狐大氅里，抱着我道：“没事了，没事了。”
我又冷又惊，骤然被他抱在怀里安抚，呜呜咽咽哭了出来，唤：“皇上”
他急急忙忙看我，“没有事吧？”
我用力摇了摇头，满脸全是泪，指了指旁边的眉庄道：“皇上，眉姐姐她——”我复又哭了起来。温实初正半跪在眉庄面前为她包扎手臂的烧伤，玄凌放开我向眉庄道：“婕妤，你的伤怎么样？”
眉庄似乎怔怔的出神，对玄凌的关怀充耳不闻，我“哇”地一声哭起来，道：“皇上，姐姐定是吓坏了。都是臣妾不好，好端端地请姐姐来下棋做什么，倒害了她受惊吓。”
温实初忙道：“贵嫔娘娘别急。沈婕妤精神没有大碍，只是手上的伤稍稍严重些。”
眉庄恍惚回头，手下意识地一撩，包了一半的伤口露了出来，小臂上的皮肉焦黑血红，手掌大小的一片，撒满了黄的绿的药粉，乍看之下十分可怖。
玄凌又急又怒，向身后喝道：“好好的怎么会走水？宫里的掌事内监呢？！”
小允子正在一边忙得手脚并用，听得玄凌喝问，忙不迭跑了过去，道：“皇上恕罪。都是奴才当差不小心。不过纵火的人已经抓到了，正等着发落。”
玄凌闻得“纵火”二字，神色一变，道：“带上来。”
纵火者已经被抓住，正是服侍慕容选侍的肃喜，事发时他在我宫外鬼鬼祟祟，并在他身上搜出了打火石和火油。人赃并获，纵然他矢口否认拼命喊冤，也无人肯相信他没有纵火。
正在这时候，去听戏的祺贵人也赶了回来，见自己所住的偏殿烧得不成样子，加之闻得事情经过，不由得又惊又怕，悲从中来，哭得越发伤心。
玄凌神色变了又变，眉庄始终是恍恍惚惚受了惊吓的样子。我抽泣道：“臣妾也不晓得哪里得罪了这位公公，竟遭此报复，要臣妾宫毁人亡，幸而奴才们发现得早，否则臣妾就没命见皇上了。”
玄凌冷道：“区区奴才哪里有这个熊心豹子胆。慕容氏一向狠辣，倒是朕小觑了她。”
祺贵人在旁只牵住了玄凌的衣袍苦苦道：“臣妾的兄长和莞贵嫔的父兄都是平汝南王与慕容氏有功，臣妾又听闻慕容选侍向来与莞贵嫔不睦。如今贬黜，自然深以臣妾和莞贵嫔为恨。要不小小一个内监为何要火烧棠梨宫，必定是有人主使的。请皇上做主啊！”
我发髻散乱，只得随手挽了头发道：“慕容选侍就算不满也只是对臣妾，不想却连累了祺妹妹和眉姐姐，都是臣妾的不是。”
玄凌拉了我道：“哪里是你的不是呢。朕本不想做得太绝，想给她一个悔过自新的机会，谁料她反而更加毒辣。罢了！”他眉心挑动，向李长道：“告诉皇后和敬妃，连夜审问慕容氏，若经属实，即刻打入冷宫赐死，不必来回朕了。”
我回首，见眉庄嘴角凝了一丝冷笑，亦是从心底冷笑出来。皇后和敬妃从来与慕容世兰为敌，落入她们手中，即便她没有指使纵火也会证据确凿，何况现在“铁证如山”呢。我靠在玄凌肩上，复又嘤嘤哭泣了起来。