第十七章潜迹隐踪
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日上三竿，他们接近了瑞桑庄。
两位侍女皆穿了墨绿色劲装，佩剑挂囊在前领路，杨总管与两健仆在中，杨总管仍穿青袍，佩了一把古色斑斓的长剑。
傅依依内穿月白劲装，外罩翠绿色披风，仍然秀发披肩，小蛮腰佩了剑挂了白色百宝囊，显得切娜多姿，平添三分英气，但并未消失女性的妩媚。
她伴着永旭并肩而行，跟在杨总管身后。
“周爷，你是否感到紧张？”她问。
“有一点，但并不碍事。”永旭信口答。
“他们会派人沿途拦截吗？”
“当然会，而且拦截的人，必是可怕的高手，绝笔生花是聪明人，不会让我们直捣他的瑞桑庄。”
“为何？”
“因为他目下的身份是地方豪绅，他不会按江湖规矩接待我们，如果是你，你会引强敌人屋相斗吗？”
“不会。
“那就对了，除非万不得已，他们不会让我们进庄，虽然庄内可利用机关埋伏对付我们，但他必须防备我们毁他的庄院。”
“他明知消息外泄，庄院势难保存”
“但他已经知道我们并未将消息传出。”
前面的杨总管突然止步低声说：“右方的林子里躲着两个人，先抓他们出来。”
不等他们有所行动，林子里的人已经现身，两名大汉从树后闪出，一个大声说：“不必停留，往前走！”
杨总管轻哼了一声，向两大汉走去，沉声道：“在下从不听人指使，我行我素，你两人是迎客的？”
右首大汉哼了一声说：“该说是断后路的，你们过去之后，就不必再从此地退回来了。”
“呵呵！在下就先清除退路，你们不必在此等候了，因为在下要毙了你们。”
双方相距不下百步，两大汉见仅有杨总管一人离开道路接近，胆气一壮，互打一眼色，举步出林向前迎来。
傅依依摇摇头，冷笑着说：“这两人如不是笨蛋，便是白痴。”
永旭背手而立遥望，微笑道：“他们不是笨蛋，也不是白痴，而是功力惊人的高手，自命不凡的悍贼。”
“他们该知道杨总管已击败了独脚魈。”傅依依说。
“独脚魈为了颜面，不会将详情说出来。”
“那是他们的不幸。”傅依依平静地说。
“杨总管要开杀戒？”永旭惊问，竟似不信。
“会的。”
“哎呀！这不好，在会见绝笔生花之前，如果开杀戒，就不好说话了”
他想追出去，但傅依依拉住了他，说：“算了吧！你以为绝笔生花会接受谈判？不可能的，反正事已至此，唯一的作法是有敌无我，先清除退路，名正言顺。”
他压下了跟杨总管的冲动，摇摇头欲言又止。迄今为止，他仍对傅依依这群人存疑，怀疑是绝笔生花设下的诡计。
看情形，杨总管似乎已决定杀死这两个瑞桑庄的人，那么，可证明傅依依与杨总管不是绝笔生花的人了。
他看得真切，两大汉脸上狞恶的神色决不是装出来的，杨总管的背影虽然看不出什么，但由冷静沉凝的步伐估计，决不是装腔作势掩人耳目的姿态。
双方在一处斜坡相遇，地面坡度不大，野草及膝，地势开阔便于施展，正是最理想的决斗场。
一声刀啸，两大汉同时拔刀出鞘，左右一分，立下了门户，神色肃穆，一股无形的杀气勃然而生，森森刀气慑人心魄。
杨总管脚下一慢，脸色略变，手搭上了剑把，用冷森森的语音说：“乾坤双绝刀，在下碰上真正的对手了。”
右首大汉单刀一拂，半空中划一弧，最后刀升至顶点，刀把缓缓下沉，吞日降至眉心停住了，刀尖直指苍穹，整个人似乎笼罩在一团不可测的烈焰中，跃然若动仿佛随时都可能爆炸，要吞噬摧毁四周的一切。
左首大汉的姿势正好相反，刀尖是下沉的，但气魄和充满危险悍野气息的神情，似乎比右首大汉更烈一两分，而且更多了几分阴森的气势。
两双迫人屏息、震惊的怪眼，死死地盯着徐徐拔剑出鞘的杨总管。
连远在六十步外的永旭，似乎也被这凶险的气氛所感染，同时也感觉出这可怖的压力有异，心中一震，变色惊然叫：“天下一秘剑，乾坤双绝刀！这两位仁兄，是十余年前曾向武林第一高手玉龙挑战的古家兄弟，乾坤双绝刀古乾古坤。这两个位高辈尊的神秘凶枭，怎么会作起绝笔生花的党羽来了？这怎么可能？”
他急步前掠，一面又说：“杨总管恐怕招架不住，我去接应。”
他到达之后，杨总管已举剑立下门户。
三人成三角形各站方位，井不急于动手，三双怪眼先斗眼神气势，杀气腾腾气氛紧张，似乎比真正交手更具危险性，强烈的杀机慑人心魄，随时皆可爆发一场空前猛烈狂野的恶斗。
傅依依偕两健仆两侍女随后跟到，脸色不正常，用充满恐惧的声音问：凋爷，你你说他他们是乾坤双”
“乾坤双绝刀古家兄弟。”他说。
“但但他们是这么年轻”
“外表他们像四十上下的人，其实已年届花甲以上，武林中唯一与他们乾坤双绝刀法相抗衡的绝技，是虚云逸士的大罗剑术，也就是天下一秘剑。”
“他们怎么还不动手？”
“双方气势相当，神意皆不敢稍动，找不到空隙，所以皆不愿先暴露自己的缺点。”永旭低声解释：“未修至化境的人，抢制机先有时可抢得优势。但真正的高手相搏，举手投足可能立判生死，抢制机先反而可能暴露自己的弱点，予对方可乘之机。”
“这会僵持多久？”
“快了，气势相当，谁沉不住气谁便会暴露缺点，任何异动皆可触发剧变。”
“你认为杨总管有多少胜算？”
“很难说。”永旭嘴角出现莫测的笑意：“贵总管深藏不露，修为的境界不可臆测，而在下也没见识过乾坤双绝刀的威力，因此不能妄加断语。不过，双方这一次拼搏，任何一方如想隐藏自己的实力，便可能永远没有机会使用他们的绝技了。”
傅依依骇然大惊，惊然问：“你是说，他们目下”
“他们目下形之于外的声势，似乎势均力敌，任何一方皆可能在一击之下送掉性命，除非他能及时用上真正的潜藏实力。”
“乾坤双绝刀也隐藏了实力？”
傅依依在永旭有计划的诱使下，终于泄了杨总管的底，果然不出永旭所料，杨总管怀有致命的绝技，隐藏了莫测高深的实力。
“也许。”他郑重地说。
傅依依眼神一变，向后打出奇怪的招式，说：“周爷，二比一有失公平，可否”
“在下如果加人，必将立即打破均势。如果杨总管并未隐藏实力，那么，第一个遭殃的人必定是他。”永旭不假思索地说。
三个敌对的人，脚下开始移动走位争取空间。
气氛益形紧张，似乎压得旁观的人喘不过气来，远在三丈外，仍可感到剑的森森劲气扑面生寒。
傅依依太过关切杨总管的处境，也被永旭分析双方情势实力的话所动，悄然打出第二种手式。
一名健仆悄然拔剑，身形倏动，身剑合一疾冲而上，恍若电光一闪，好快的身法。
“糟！”永旭讶然叫。
叱声如沉雷，刀啸声如同风涛，剑鸣声有若遥远天际传来隐隐殷雷，人影狂野地聚合进散。
雷霆一击，生死立判。
歪风迸发，刀光剑影乍合乍分。
没有刀剑相接的触击声传出，突然一切像是静止了，死一般的静，劲气四散而逸。
四个人聚在一起，似乎相拥而立。
健仆的剑前伸，位于乾坤双绝刀中间的空隙，而古老二的刀，却无情地贯人健仆的小腹要害。
在古老二的右助下，一枚小金按仅露出一星梭尖，金芒闪闪映日生辉，那是健仆近身所发的暗器，击破护身气功射中要害，贯人内腑。
古老大身形半转，刀举在测方空门。
杨总管的剑，刺人古老大的右背肋，人体近尺，这一剑正是致命伤。
杨总管的右肩膀外侧，被划了一刀，伤痕不深，但鲜血染红了上臂袖管。一刀换一命，杨总管这一击，冒了很大的风险。
四个人三死一伤，这一击石破天惊。
旁观者清，但傅依依并未看清交手的经过，惊得花窖惨变，张口结舌发呆。
“砰！”健仆倒下了。
刀被带动，口中正冒血泡的古老二也向前一栽。
杨总管退了一步，剑脱出古老大的身躯。
古老大发出一声濒死的呻吟，身形一晃，再晃，最后向前扭曲着栽倒，手仍死死地抓住刀，虚脱地叫：“你你是谁？天天下间”
杨总管脸色泛青，死瞪了对方一眼，沉静地收剑人鞘，又退了一步徐徐转身，向脸无人色的傅依依点点头，一字一吐地说：“大小姐，你做得很好。”
古老大的身躯扭曲着向上翻转，声音尖厉：“你你是谁？”
“你可以到阎王面前查一查。”杨总管扭头沉声答。
“我”古老大说出最后一个字，一口气接不上，头向侧一歪，气息骤绝。
杨总管的目光，落在前面不足一里的小茅山，双眉深锁哺哺自语：“绝笔生花居然能获得乾坤双绝刀，与独脚魈诸人的协助，委实出人意料之外，庄内恐怕还有更高明身怀奇技秘术的人，此行凶险重重，情势难以控制。”说完，一咬牙，目露凶光，似乎心中已有所决定，转身面向永旭，脸色逐渐恢复原状，说：“周老弟，咱们是否需要改变计划？”
“杨总管意下如何？”永旭反问。
“庄内可能藏有比乾坤双绝刀更利害的人。”
“也可能不如想象中的严重，乾坤双绝刀是断退路的人，必是最扎手的人物。”
“这但愿如此。”
“其实，杨兄是不应该受伤的。”永旭泰然地说。
“什么？要不是”
“要不是贵属下冒失地加人，杨兄定会用上无上绝学，从容接下乾坤双绝刀的雷霆一击。”
“老弟抬举在下了，在下已用上了平生所学，总算幸而保住老命。”
“呵呵！真的？”杨总管不加辩解，向另一名健仆说：“傅孝，把傅忠的遗体带至路旁安置，以后再处理，但愿咱们能从瑞桑庄活着回来安葬他。”
永旭举步上前，正要俯身察看古老二所中的金色暗器，但已慢了一步，两侍女已不待招呼，抢出分别抱起古家兄弟的尸体，往树林急奔。
永旭不好出声相阻，这种察看暗器的举动甚是犯忌，只好罢休。
他大为放心，至少已证明他的猜测错误，杨总管的确是前来向瑞桑庄寻仇的人，而不是绝笔生花派来计算他的党羽。
他为自己的多疑而内疚，但也惊然增加戒心，这位杨总管深藏不露，来历不明，是个极可怕的人物，他必须小心提防意外。
双方的目标虽然皆在瑞桑庄，但谁敢说事后不会有利害冲突？万一冲突起来，后果难以逆料。
那位死了的健仆傅忠，虽然送了老命，但身手之矫健，艺业之不凡，足以与宇内十五名人相提并论，举目江湖，有此超绝身手的人已不多见，为何身列仆役甘之如治？至少这人的身份就值得怀疑。
那枚金色小梭形的暗器，也引起他的兴趣。江湖上善用暗器的人甚多，但使用这种可破内家气功的金色小梭的人，似乎并不多见。
暗器以远攻为主，而傅忠却在近身时发射，大违武林常规，这该是一条查证身份的线索。
近身发射暗器的名家也多得很，但通常发射暗器绝不会同时用剑向艺业了得的对手攻击。
他想起大魔来，向大魔查问也许能有所获，黑道人消息灵通，不难查出杨总管这些人的底细来。
“杨兄，我们的计划必须有些少改变。”他向杨总管说，他已发现傅依依虽然名义上是主人，其实真正做主的人是杨总管。
他向傅依依提出质询时，碰上该作主的问题，傅依依皆用求援的目光向杨总管征求意见，因此他知道杨总管才是真正主事的人。
杨总管果然并未向傅依依请示，一面伴着永旭向不远处的大道走去，一面说：“老弟打算如何更改？在下恭聆高见。”
“原来咱们计划不进庄，逼他们出来打交道。”
“对，庄内的机关埋伏可虑。”
“乾坤双绝刀的出现，证实了一件事。”
“证实什么！”
“绝笔生花本来就打算与咱们在庄外解决。”
“这不是正好吗？”
“但乾坤双绝刀一死，他必定改变策略。”
“你猜他如何应变？”
“不得不借助庄内的机关埋伏，作孤注一掷。”永旭的语气十分肯定。
“那咱们”
“从此地到瑞桑庄，不会再有人出面拦阻。”
“可能吗？”
“可能，我想小茅山的眼线，已将乾坤双绝刀的死讯传到庄中了。”
“你认为他们不再出来了？”
“依在下的估计，正是如此。因此，咱们不得不人庄和他们面对面解决。”
“这风险甚大。你曾经进去过，该知道里面的凶险情形“目下杨兄杀了乾坤双绝刀，已没有咱们选择的机会了，他们将不理睬我们，我们不进去怎能办事？咱们难道就在庄外骂阵枯等不成？”
“那那就非进去不可了？”
“恐怕是的。”
杨总管一咬牙，断然说：“进去就进去，我就不信瑞桑庄会是金城汤池，想当年小小一个庄子，吓不倒区区在下。”
永旭从对方的话中，听出一些别有含义的话，但并未深研其中含义，笑笑说：“当然，这只是在下的猜测，是否测中，得看以后的情势来决定改变与否，走吧！快两步。”
果然不错，经过小茅山下，这一带最易设伏的地区并无岔眼人物出现，更没有人出面拦截。
远远地，便看到瑞桑庄的大门开着，鬼影俱无，里里外外不但不见有人走动，连家犬也踪迹不见。
他们在百步外止步，杨总管苦笑说：“一切皆如老弟所料，在下真后悔，不该逞能先解决断后路的人。”
永旭仔细察看片刻，神色凝重地说：“咱们只有一条路可走。”
“哪一条路？”杨总管问。
“各自打道回府，离开此地。”
“这”
“他们已有万全准备，除非咱们有百十条好汉公然杀进去放火，不然兔谈。”
“你是说，毫无希望了？”
“现在的确毫无希望。”
“那你打算就此放手？”
“不，以后再来。”
“以后？你的意思是”
“下次再 来。”永旭斩钉截铁地说。
杨总管沉凝片刻，摇摇头问：“你考虑到后果吗？”
“你认为绝笔生花会杀了毒无常灭口？”
“对。
“绝笔生花不是愚蠢的人，他知道毒无常一死，我神龙浪子绝不会罢休，他不会做这种蠢事。”永旭的语气极为肯定。
“那么，你算定他会”
“他会做最坏的打算，事不可为，他会将毒无常交出，除非毒无常的口供对他十分不利。”
“你打算何时再来？”
“等他们松懈时再来。”
“他会防范得更严密。”杨总管眼中冷电四射，手下意识地抓住剑把：“在下不能再等。”
“珍宝是带不走的，杨兄何必操之过切。”
“愈等愈对我们不利。”
“那你打算”
“放火！”杨总管凶狠地说。
“惊动邻村，大事不妙。别忘了，目前绝笔生花是本地的名流桑三爷，你不希望成为官府通缉的强盗吧？你无法证明他是剧贼绝笔生花，你也没按规矩向官府报案，对不对？”永旭反对纵火，分析利害。
“这个”
“绝笔生花总算有所顾忌，也舍不得放弃瑞桑庄，所以不敢利用官府来对付我们，不然我们连踏人傈水的机会都没有。”
“听你的口气，还是下次再来？”
“不错，晚上再来。”永旭说：“晚上活动容易，接近比较安全。绝笔生花的儿子，射得一手好弓，白天他躲在后面用箭暗算，防不胜防。但晚上视界有限，弓箭的威力大打折扣。”
“好吧！晚上再来。”杨总管终于让步。
傅依依似乎有点心神不定，说：“杨总管，我们人太少，晚上来易受暗袭，里面的一切我们一无所知，岂不是风险太大？”
杨总管迟疑地说：“小姐，这也是不得已的事。”
“我想，拖下去会误事的。”
“机会有得是。”
“可是”
“这次只许成功，不许失败，走吧！”
永旭却站着不动，笑笑说：“在下要留在附近侦察，晚上二更末三更初，我们在此会合。”
“你不走？”杨总管问，脸上有惊愕不安的神情。
“我要好好看看，也许能找出空隙来，三更初见。”
“老弟”
永旭已向左面的桑林飞奔，速度甚快。
傅依依脸色不正常，低声说：“他已对我们生疑，我们恐怕控制不住情势。”
杨总管哼了一声说：“你为何只要柏老二一个人动手？”
傅依依打一冷战，退了一步说：“他根本没有插手的意思，我怕他反而会出手阻止，也希望他发觉情势不妙而加人。因此
“你只要亲自上，他就会加人，你误了大事。”杨总管不悦地说。
“我我”
“你怕死，你被乾坤双绝刀的名头吓坏了。”
“这”“不能全怪傅姑娘。”健仆接口说：“即使傅姑娘加人，他也不会出手救应的，他对傅姑娘并没有多少好感，不会关切傅姑娘的死活。如果我所料不差，他正希望能看到我们出手，以便看出我们的底细。”
傅依依苦笑着说：“他那时时警觉的神情，也委实令人心中懔懔，我发觉有任何行动，他便会有意无意地离开我们三尺以上，明显地对我们怀有戒心。”
健仆正色说：“我们的人该已到达预定会合处，不如把他引至”
“不行，万一劳而无功，咱们的麻烦就大了。”杨总管摇头拒绝：“好在内患已除，先不必冒险。”
“那”
“咱们的人，包括我在内，皆无法在十招八招内缠住他，因此必须假手于人，从中取利制造好机。走，回去好好准备，这次必须成功。”
“绝笔生花实力空前强大，我”
“哦们也不弱，这样才能浑水摸鱼。走！”杨总管断然下令，扭头就走：“你不懂，就不要乱问。”
庄中一座高楼的富后，桑三爷父子与四名党羽，目送杨总管五男女去远，手握彤弓的桑伟咬牙说：“爹，何不与他们放手一拚？他们机警得很，不敢进庄，不拆掉他们，他们早晚要来的。”
桑三爷神色不安，摇头说：“儿子，俗语说，来者不善，善者不来，神龙浪子一个人，咱们已经穷于应付，再加上这五个来历不明，身手高明的男女，你知道如想拚悼他们，咱们要白白送掉多少弟兄垫他们的棺材背？”
“可是爹”
“儿子，不必说了。”桑三爷似乎想起了什么，脸有喜色：“古家兄弟完了，算是去掉了本庄的肉中刺，我想，那该是我们的人。”
“爹，你老人家说什么？”桑伟讶然问，因为桑三爷最后几句话低得像是自言自语，连站在身旁的人也听不见。
“没什么。”桑三爷泰然说：“罗兄弟，你到后庄坐镇，神龙浪子绕到后面去了，小心他弄鬼。”
“是，兄弟这就去。”一个相貌苍老的人说：“那五个男女“不必理会那五个男女，咱们的目标是神龙浪子，在未摸清他们的身份底细之前，不许向他们偷袭。端木兄迄今仍不知他们的来路，他这位老江湖竟然也弄不清他们的底细，那位杨总管的武功路数也怪得很，修为比端木深厚得多，但在客店交手时，姓杨的留了一手，此中大有可疑。这样吧！把老江湖毒无常带来问。”
不久，毒无常被带到楼下右厢的小花厅。老毒鬼已是半条命，浑身血污，气色极差，丢在堂下连坐都坐不住。
“姓隆的，你看情那些人了？那个年轻人是神龙浪子吗？”桑三爷阴森森地问。
“不错，老夫被架在庄门楼上看得清楚，但那个年轻人是不是神龙浪子，老夫就不知道了，老夫从未与那小子朝过相，怎知是不是他？”毒无常咬牙说，眼神极为怨毒。
“鬼话！你说要找他报杀徒之仇，却又说不认识他，桑某会相信你的话？”桑三爷厉声问。
“信不信由你，我毒无常为人残忍恶毒，无所不为，但就是不说谎。老夫已落在阁下手中，随你处置。老夫杀了你二十余名弟兄，你不用说老夫也知道，这条老命算是死定了，何必说谎来掩护老夫的死仇大敌？亏你是个老江湖，连这点常识都不懂？老夫如果说是，难道你就不杀我？”
分辩得十分有道理，桑三爷只好点头，又问：“那五个男女又是谁？”
“老夫从未见过那几个人。”
“真的？”
“姓商的，你又来了。”毒无常不屑地说。
桑三爷居然毫不介意，继续问：“他们是神龙浪子的同伴，刚才那位年轻人就是神龙浪子，难道你连一点风声都不知道。”
“老夫在和州所得的消息，是神龙浪子已经中毒死了。据老夫所知，神龙浪子的确有不少黑道朋友，但从不与大魔那些人同行，而那五个男女，绝不是大魔的弟兄，大魔那些身份地位不低的人，老夫大多认得。”
“大魔目下在江宁附近活动，商某已获得正确的消息，这么说来，你的口供对商某可说毫无用处。”
“你明白就好。”
桑三爷一咬牙问：“商某将你交给神龙浪子，你有何高见？”
“老夫不在乎，在乎也没有用。人只能死一次，如何死与死在何人手中，老夫从不计较，我毒无常唯一的长处就是不怕死，你瞧着办吧！”
“商某对将你交出去的事毫无兴趣，现在咱们重头再来，你必须招出供给你有关姬家父子消息的人。”
“老夫答应那人守秘，你即使剐了老夫，也得不到口供的，有什么恶毒的苦刑，你尽管抖出来好了。老夫已见识不少贵庄的毒刑，告诉你，除了将老夫杀了，你休想从老夫日中得到消息。”
桑三爷本待发作，却又忍住了，略一沉吟，说：“毒无常，你是个硬汉，可是却其蠢如猪。”
“姓商的，不要逗老夫骂你。”毒无常大声说。
“商某说错了？”
“老夫凶名满天下，凶残恶毒，但绝不愚蠢。”
“好，你说你不愚蠢，我问你，你曾与疑是顺天王的人合作，不错吧？”
“对。”
“顺天王与神龙浪子誓不两立？”
“也对？”
“你说神龙浪子死了，但他并未死，从和州追踪你而来，而且追上了你。”
“这就算是吧！”
“你认为顺天王愚弄了你，所以要找顺天王问罪？”
“不错。”
“如果商某是与顺天王勾结的人，结果如何？”
“哈哈哈哈”毒无常厉笑，声如鬼号：“老夫有两件事，可证明你与顺天王有勾结。”
桑三爷脸一沉，冷笑说：“你笑吧！反正你笑不了多久了，说吧！哪两件事可证明老夫与顺天王有勾结？”
毒无常死盯着面上狞笑的桑三爷，略一迟疑，说：“其一，迄今为止，阁下曾用诸般毒刑来折磨老夫，所问的事，完全与屠杀你二十余位弟兄的事无关，却楔而不舍迫问说姬家父子在贵庄出人的人是谁。其二，你不敢把老夫交给神龙浪子，怕老夫透露姬家父子在贵庄出人的消息。前一件事，说明了你追索那人灭口的恶毒念头，后一件事，证明你深怕神龙浪子逼你讨姬家父子的消息。”
“胡说八道！”
“老夫说中你心里的话，对不？你二十余名弟兄死在老夫手中，如果不是你心中有鬼，恐怕早就把老夫剥皮抽筋为弟兄报仇了，还能等到今天？”
“商某还不想要你早死。”
“姓商的，算了吧！我毒无常跑了一辈子江湖，什么古怪事没见过？其实你心里也明白，老夫找顺天王并无恶意，就算找到了他，老夫也无奈他何，只是对神龙浪子的死存疑，希望找他问个明白而已。如果你心中没有鬼，将老夫交与神龙浪子，老夫同样是死，对你并无任何损失，是不是？”
“你”“姓商的，你以为你这座庄子，可以挡得住神龙浪子？你以为宁王府那么多高手名宿都是饭桶？顺天王那群人都是脓包？你比他们强？算了吧！阁下。”
“老夫如果没有制胜把握，就不会敞开庄门让他进来送死。”桑三爷大声说。
“那就走着瞧好了。”毒无常懒得分辩。
“商某再问你一遍，招不招？”
“你等着吧！阁下。”
“用九阴搜脉治他！”桑三爷怒叫。
“哈哈哈哈”毒无常渠骛地狂笑。
同一期间，永旭已到了庄后，在后座门附近逗留片刻，心中一动，突然退走隐人后面的树林。
不久，他变成一个中年村夫，在附近村庄偷到一套灰直掇大脚裤，掩住了剑挟在胁下，出现在西南两里外的竹山下。
满山是竹，附近没有村庄。
他找到一条登山小径，慢慢向山顶走去。
他发现在竹山的山腰，就可看清瑞桑庄的一切，所以要到山上观察一番。同时，他认为这座山与小茅山遥遥相对，皆可以俯瞰瑞桑庄。
绝笔生花为人机警，绝不会把这两座山划出势力范围，必定派有人躲在山下，留意瑞桑庄的动静。
他在后庄看到庄中心那座高楼后的小阳台，一根不起眼的丈余高竹竿上，悬了两面奇怪的杏黄旗，因此动了登竹山探虚实而侦察庄中动静的念头。
他是从西北角登山的，瑞桑庄在山东北。
接近山腰，不见有人出面盘问，心中又是一动，立即隐起身形，离开小径进人参天竹林。
竹林经过整修，竹太密，下面的杂草高不及腰，能攀高的植物皆已清除，因此视界尚可及远。人在竹林下行走，隐身并不困难。
距山颠尚有百十丈，竹林已尽。
山颠上面，是长了一些合抱大苍松的百十亩大松林。
他闪入林中，蛇行鸳伏逐段向前探索。
果然所料不差，前面听到低沉的隐隐语音，有人在山顶潜伏，而且不止一个。
两个村夫打扮的中年人，正坐在松树下聊天，目光落在两里外山下的瑞桑庄。身侧不足五尺的草叶中，藏有长布卷。牛角制的号角，三角黄旗等等杂物。
右面右鬓角有一道刀疤的中年人干咳了两声，清了清嗓子，向同伴说：“老赵，乾坤双绝刀古家兄弟，为何自告奋勇前往阻拦犯庄的人，这两个混帐东西作威作福傲慢无礼，为何居然改变态度了？”
“哼！还不是为了钱。”老赵恨惧地说：“我听说庄主答应在解决神龙浪子之后，把去年从镇江陈家劫来的金银财宝，全部转送给他们，而且他们兄弟俩如能相助除去神龙浪子，另加金子一千两。人为财死，鸟为食亡，他们本来就是贪得无厌的混帐东西，为了钱，他们早晚会把命送掉的。”
“怪事。”有刀疤的人说：“像他们那种狂做无礼的人，庄主为什么要对他们那样客气？”
“庄主有把栖落在他们手中，不客气又能怎样？”
“但毒无常也是”
“毒无常不够聪明，太过自命不凡，要不是他杀了咱们湖边的弟兄，庄主也不会发狠擒他。”
“可是迄今为止，庄主一直不让其他弟兄们接近毒无常，禁止探问毒无常的消息，又不杀那老毒鬼给弟兄们报仇，为了什么？”有刀疤的人钉住话题不放。
“算了吧！有些事你是不明白的。”老赵郑重地提醒说：“张兄，有些事不宜多问多怀疑，咱们只管自己份内的事，管多了会出毛病的。毒无常的事，就是不能过问的机密大事。”
“老赵，这不是兄弟多问，只是，老赵，你是里面的人，里面的人都是庄主的亲信，知道的事当然比咱们外面的人多。其实，像毒无常这件事极为平常，本庄的人谁也不知道顺天王的事，没有守密的必要，本庄也犯不着与神龙浪子结怨，把毒无常抱出来，三方面说明白，再宰了毒无常替死了的弟兄们报仇，岂不”
“张兄，不要说了。”老赵不耐烦地大声喝止。
“老赵”
“算了吧！张兄。”老赵脸色不悦：“有些事是不能说的。虽然你我是最要好的朋友，我也欠你一份危险援手的情谊，但却不能将重要的机密大事告诉你，我是为你好，你明白吗？”
“这个”
“不谈这些好不好嗯”老赵话未完，人仰面便倒。
张昆吃了一惊，扭头叫：“老赵，你”不远处出现一个村夫，缓步而来，含笑接口：“他睡着了，叫不醒的。”
张见大骇，手一抄，便抓住藏在草中的长布卷。
可是，已经来不及了，噗的一声响，右胁下的章门穴挨了一枚小石，浑身一软，顺势躺下了。
扮成村夫的永旭到了切近，微笑着说：“你也得睡一会儿，这位老赵有许多话要说，这些牵涉机密的大事，
日上三竿，他们接近了瑞桑庄。
两位侍女皆穿了墨绿色劲装，佩剑挂囊在前领路，杨总管与两健仆在中，杨总管仍穿青袍，佩了一把古色斑斓的长剑。
傅依依内穿月白劲装，外罩翠绿色披风，仍然秀发披肩，小蛮腰佩了剑挂了白色百宝囊，显得切娜多姿，平添三分英气，但并未消失女性的妩媚。
她伴着永旭并肩而行，跟在杨总管身后。
“周爷，你是否感到紧张？”她问。
“有一点，但并不碍事。”永旭信口答。
“他们会派人沿途拦截吗？”
“当然会，而且拦截的人，必是可怕的高手，绝笔生花是聪明人，不会让我们直捣他的瑞桑庄。”
“为何？”
“因为他目下的身份是地方豪绅，他不会按江湖规矩接待我们，如果是你，你会引强敌人屋相斗吗？”
“不会。
“那就对了，除非万不得已，他们不会让我们进庄，虽然庄内可利用机关埋伏对付我们，但他必须防备我们毁他的庄院。”
“他明知消息外泄，庄院势难保存”
“但他已经知道我们并未将消息传出。”
前面的杨总管突然止步低声说：“右方的林子里躲着两个人，先抓他们出来。”
不等他们有所行动，林子里的人已经现身，两名大汉从树后闪出，一个大声说：“不必停留，往前走！”
杨总管轻哼了一声，向两大汉走去，沉声道：“在下从不听人指使，我行我素，你两人是迎客的？”
右首大汉哼了一声说：“该说是断后路的，你们过去之后，就不必再从此地退回来了。”
“呵呵！在下就先清除退路，你们不必在此等候了，因为在下要毙了你们。”
双方相距不下百步，两大汉见仅有杨总管一人离开道路接近，胆气一壮，互打一眼色，举步出林向前迎来。
傅依依摇摇头，冷笑着说：“这两人如不是笨蛋，便是白痴。”
永旭背手而立遥望，微笑道：“他们不是笨蛋，也不是白痴，而是功力惊人的高手，自命不凡的悍贼。”
“他们该知道杨总管已击败了独脚魈。”傅依依说。
“独脚魈为了颜面，不会将详情说出来。”
“那是他们的不幸。”傅依依平静地说。
“杨总管要开杀戒？”永旭惊问，竟似不信。
“会的。”
“哎呀！这不好，在会见绝笔生花之前，如果开杀戒，就不好说话了”
他想追出去，但傅依依拉住了他，说：“算了吧！你以为绝笔生花会接受谈判？不可能的，反正事已至此，唯一的作法是有敌无我，先清除退路，名正言顺。”
他压下了跟杨总管的冲动，摇摇头欲言又止。迄今为止，他仍对傅依依这群人存疑，怀疑是绝笔生花设下的诡计。
看情形，杨总管似乎已决定杀死这两个瑞桑庄的人，那么，可证明傅依依与杨总管不是绝笔生花的人了。
他看得真切，两大汉脸上狞恶的神色决不是装出来的，杨总管的背影虽然看不出什么，但由冷静沉凝的步伐估计，决不是装腔作势掩人耳目的姿态。
双方在一处斜坡相遇，地面坡度不大，野草及膝，地势开阔便于施展，正是最理想的决斗场。
一声刀啸，两大汉同时拔刀出鞘，左右一分，立下了门户，神色肃穆，一股无形的杀气勃然而生，森森刀气慑人心魄。
杨总管脚下一慢，脸色略变，手搭上了剑把，用冷森森的语音说：“乾坤双绝刀，在下碰上真正的对手了。”
右首大汉单刀一拂，半空中划一弧，最后刀升至顶点，刀把缓缓下沉，吞日降至眉心停住了，刀尖直指苍穹，整个人似乎笼罩在一团不可测的烈焰中，跃然若动仿佛随时都可能爆炸，要吞噬摧毁四周的一切。
左首大汉的姿势正好相反，刀尖是下沉的，但气魄和充满危险悍野气息的神情，似乎比右首大汉更烈一两分，而且更多了几分阴森的气势。
两双迫人屏息、震惊的怪眼，死死地盯着徐徐拔剑出鞘的杨总管。
连远在六十步外的永旭，似乎也被这凶险的气氛所感染，同时也感觉出这可怖的压力有异，心中一震，变色惊然叫：“天下一秘剑，乾坤双绝刀！这两位仁兄，是十余年前曾向武林第一高手玉龙挑战的古家兄弟，乾坤双绝刀古乾古坤。这两个位高辈尊的神秘凶枭，怎么会作起绝笔生花的党羽来了？这怎么可能？”
他急步前掠，一面又说：“杨总管恐怕招架不住，我去接应。”
他到达之后，杨总管已举剑立下门户。
三人成三角形各站方位，井不急于动手，三双怪眼先斗眼神气势，杀气腾腾气氛紧张，似乎比真正交手更具危险性，强烈的杀机慑人心魄，随时皆可爆发一场空前猛烈狂野的恶斗。
傅依依偕两健仆两侍女随后跟到，脸色不正常，用充满恐惧的声音问：凋爷，你你说他他们是乾坤双”
“乾坤双绝刀古家兄弟。”他说。
“但但他们是这么年轻”
“外表他们像四十上下的人，其实已年届花甲以上，武林中唯一与他们乾坤双绝刀法相抗衡的绝技，是虚云逸士的大罗剑术，也就是天下一秘剑。”
“他们怎么还不动手？”
“双方气势相当，神意皆不敢稍动，找不到空隙，所以皆不愿先暴露自己的缺点。”永旭低声解释：“未修至化境的人，抢制机先有时可抢得优势。但真正的高手相搏，举手投足可能立判生死，抢制机先反而可能暴露自己的弱点，予对方可乘之机。”
“这会僵持多久？”
“快了，气势相当，谁沉不住气谁便会暴露缺点，任何异动皆可触发剧变。”
“你认为杨总管有多少胜算？”
“很难说。”永旭嘴角出现莫测的笑意：“贵总管深藏不露，修为的境界不可臆测，而在下也没见识过乾坤双绝刀的威力，因此不能妄加断语。不过，双方这一次拼搏，任何一方如想隐藏自己的实力，便可能永远没有机会使用他们的绝技了。”
傅依依骇然大惊，惊然问：“你是说，他们目下”
“他们目下形之于外的声势，似乎势均力敌，任何一方皆可能在一击之下送掉性命，除非他能及时用上真正的潜藏实力。”
“乾坤双绝刀也隐藏了实力？”
傅依依在永旭有计划的诱使下，终于泄了杨总管的底，果然不出永旭所料，杨总管怀有致命的绝技，隐藏了莫测高深的实力。
“也许。”他郑重地说。
傅依依眼神一变，向后打出奇怪的招式，说：“周爷，二比一有失公平，可否”
“在下如果加人，必将立即打破均势。如果杨总管并未隐藏实力，那么，第一个遭殃的人必定是他。”永旭不假思索地说。
三个敌对的人，脚下开始移动走位争取空间。
气氛益形紧张，似乎压得旁观的人喘不过气来，远在三丈外，仍可感到剑的森森劲气扑面生寒。
傅依依太过关切杨总管的处境，也被永旭分析双方情势实力的话所动，悄然打出第二种手式。
一名健仆悄然拔剑，身形倏动，身剑合一疾冲而上，恍若电光一闪，好快的身法。
“糟！”永旭讶然叫。
叱声如沉雷，刀啸声如同风涛，剑鸣声有若遥远天际传来隐隐殷雷，人影狂野地聚合进散。
雷霆一击，生死立判。
歪风迸发，刀光剑影乍合乍分。
没有刀剑相接的触击声传出，突然一切像是静止了，死一般的静，劲气四散而逸。
四个人聚在一起，似乎相拥而立。
健仆的剑前伸，位于乾坤双绝刀中间的空隙，而古老二的刀，却无情地贯人健仆的小腹要害。
在古老二的右助下，一枚小金按仅露出一星梭尖，金芒闪闪映日生辉，那是健仆近身所发的暗器，击破护身气功射中要害，贯人内腑。
古老大身形半转，刀举在测方空门。
杨总管的剑，刺人古老大的右背肋，人体近尺，这一剑正是致命伤。
杨总管的右肩膀外侧，被划了一刀，伤痕不深，但鲜血染红了上臂袖管。一刀换一命，杨总管这一击，冒了很大的风险。
四个人三死一伤，这一击石破天惊。
旁观者清，但傅依依并未看清交手的经过，惊得花窖惨变，张口结舌发呆。
“砰！”健仆倒下了。
刀被带动，口中正冒血泡的古老二也向前一栽。
杨总管退了一步，剑脱出古老大的身躯。
古老大发出一声濒死的呻吟，身形一晃，再晃，最后向前扭曲着栽倒，手仍死死地抓住刀，虚脱地叫：“你你是谁？天天下间”
杨总管脸色泛青，死瞪了对方一眼，沉静地收剑人鞘，又退了一步徐徐转身，向脸无人色的傅依依点点头，一字一吐地说：“大小姐，你做得很好。”
古老大的身躯扭曲着向上翻转，声音尖厉：“你你是谁？”
“你可以到阎王面前查一查。”杨总管扭头沉声答。
“我”古老大说出最后一个字，一口气接不上，头向侧一歪，气息骤绝。
杨总管的目光，落在前面不足一里的小茅山，双眉深锁哺哺自语：“绝笔生花居然能获得乾坤双绝刀，与独脚魈诸人的协助，委实出人意料之外，庄内恐怕还有更高明身怀奇技秘术的人，此行凶险重重，情势难以控制。”说完，一咬牙，目露凶光，似乎心中已有所决定，转身面向永旭，脸色逐渐恢复原状，说：“周老弟，咱们是否需要改变计划？”
“杨总管意下如何？”永旭反问。
“庄内可能藏有比乾坤双绝刀更利害的人。”
“也可能不如想象中的严重，乾坤双绝刀是断退路的人，必是最扎手的人物。”
“这但愿如此。”
“其实，杨兄是不应该受伤的。”永旭泰然地说。
“什么？要不是”
“要不是贵属下冒失地加人，杨兄定会用上无上绝学，从容接下乾坤双绝刀的雷霆一击。”
“老弟抬举在下了，在下已用上了平生所学，总算幸而保住老命。”
“呵呵！真的？”杨总管不加辩解，向另一名健仆说：“傅孝，把傅忠的遗体带至路旁安置，以后再处理，但愿咱们能从瑞桑庄活着回来安葬他。”
永旭举步上前，正要俯身察看古老二所中的金色暗器，但已慢了一步，两侍女已不待招呼，抢出分别抱起古家兄弟的尸体，往树林急奔。
永旭不好出声相阻，这种察看暗器的举动甚是犯忌，只好罢休。
他大为放心，至少已证明他的猜测错误，杨总管的确是前来向瑞桑庄寻仇的人，而不是绝笔生花派来计算他的党羽。
他为自己的多疑而内疚，但也惊然增加戒心，这位杨总管深藏不露，来历不明，是个极可怕的人物，他必须小心提防意外。
双方的目标虽然皆在瑞桑庄，但谁敢说事后不会有利害冲突？万一冲突起来，后果难以逆料。
那位死了的健仆傅忠，虽然送了老命，但身手之矫健，艺业之不凡，足以与宇内十五名人相提并论，举目江湖，有此超绝身手的人已不多见，为何身列仆役甘之如治？至少这人的身份就值得怀疑。
那枚金色小梭形的暗器，也引起他的兴趣。江湖上善用暗器的人甚多，但使用这种可破内家气功的金色小梭的人，似乎并不多见。
暗器以远攻为主，而傅忠却在近身时发射，大违武林常规，这该是一条查证身份的线索。
近身发射暗器的名家也多得很，但通常发射暗器绝不会同时用剑向艺业了得的对手攻击。
他想起大魔来，向大魔查问也许能有所获，黑道人消息灵通，不难查出杨总管这些人的底细来。
“杨兄，我们的计划必须有些少改变。”他向杨总管说，他已发现傅依依虽然名义上是主人，其实真正做主的人是杨总管。
他向傅依依提出质询时，碰上该作主的问题，傅依依皆用求援的目光向杨总管征求意见，因此他知道杨总管才是真正主事的人。
杨总管果然并未向傅依依请示，一面伴着永旭向不远处的大道走去，一面说：“老弟打算如何更改？在下恭聆高见。”
“原来咱们计划不进庄，逼他们出来打交道。”
“对，庄内的机关埋伏可虑。”
“乾坤双绝刀的出现，证实了一件事。”
“证实什么！”
“绝笔生花本来就打算与咱们在庄外解决。”
“这不是正好吗？”
“但乾坤双绝刀一死，他必定改变策略。”
“你猜他如何应变？”
“不得不借助庄内的机关埋伏，作孤注一掷。”永旭的语气十分肯定。
“那咱们”
“从此地到瑞桑庄，不会再有人出面拦阻。”
“可能吗？”
“可能，我想小茅山的眼线，已将乾坤双绝刀的死讯传到庄中了。”
“你认为他们不再出来了？”
“依在下的估计，正是如此。因此，咱们不得不人庄和他们面对面解决。”
“这风险甚大。你曾经进去过，该知道里面的凶险情形“目下杨兄杀了乾坤双绝刀，已没有咱们选择的机会了，他们将不理睬我们，我们不进去怎能办事？咱们难道就在庄外骂阵枯等不成？”
“那那就非进去不可了？”
“恐怕是的。”
杨总管一咬牙，断然说：“进去就进去，我就不信瑞桑庄会是金城汤池，想当年小小一个庄子，吓不倒区区在下。”
永旭从对方的话中，听出一些别有含义的话，但并未深研其中含义，笑笑说：“当然，这只是在下的猜测，是否测中，得看以后的情势来决定改变与否，走吧！快两步。”
果然不错，经过小茅山下，这一带最易设伏的地区并无岔眼人物出现，更没有人出面拦截。
远远地，便看到瑞桑庄的大门开着，鬼影俱无，里里外外不但不见有人走动，连家犬也踪迹不见。
他们在百步外止步，杨总管苦笑说：“一切皆如老弟所料，在下真后悔，不该逞能先解决断后路的人。”
永旭仔细察看片刻，神色凝重地说：“咱们只有一条路可走。”
“哪一条路？”杨总管问。
“各自打道回府，离开此地。”
“这”
“他们已有万全准备，除非咱们有百十条好汉公然杀进去放火，不然兔谈。”
“你是说，毫无希望了？”
“现在的确毫无希望。”
“那你打算就此放手？”
“不，以后再来。”
“以后？你的意思是”
“下次再 来。”永旭斩钉截铁地说。
杨总管沉凝片刻，摇摇头问：“你考虑到后果吗？”
“你认为绝笔生花会杀了毒无常灭口？”
“对。
“绝笔生花不是愚蠢的人，他知道毒无常一死，我神龙浪子绝不会罢休，他不会做这种蠢事。”永旭的语气极为肯定。
“那么，你算定他会”
“他会做最坏的打算，事不可为，他会将毒无常交出，除非毒无常的口供对他十分不利。”
“你打算何时再来？”
“等他们松懈时再来。”
“他会防范得更严密。”杨总管眼中冷电四射，手下意识地抓住剑把：“在下不能再等。”
“珍宝是带不走的，杨兄何必操之过切。”
“愈等愈对我们不利。”
“那你打算”
“放火！”杨总管凶狠地说。
“惊动邻村，大事不妙。别忘了，目前绝笔生花是本地的名流桑三爷，你不希望成为官府通缉的强盗吧？你无法证明他是剧贼绝笔生花，你也没按规矩向官府报案，对不对？”永旭反对纵火，分析利害。
“这个”
“绝笔生花总算有所顾忌，也舍不得放弃瑞桑庄，所以不敢利用官府来对付我们，不然我们连踏人傈水的机会都没有。”
“听你的口气，还是下次再来？”
“不错，晚上再来。”永旭说：“晚上活动容易，接近比较安全。绝笔生花的儿子，射得一手好弓，白天他躲在后面用箭暗算，防不胜防。但晚上视界有限，弓箭的威力大打折扣。”
“好吧！晚上再来。”杨总管终于让步。
傅依依似乎有点心神不定，说：“杨总管，我们人太少，晚上来易受暗袭，里面的一切我们一无所知，岂不是风险太大？”
杨总管迟疑地说：“小姐，这也是不得已的事。”
“我想，拖下去会误事的。”
“机会有得是。”
“可是”
“这次只许成功，不许失败，走吧！”
永旭却站着不动，笑笑说：“在下要留在附近侦察，晚上二更末三更初，我们在此会合。”
“你不走？”杨总管问，脸上有惊愕不安的神情。
“我要好好看看，也许能找出空隙来，三更初见。”
“老弟”
永旭已向左面的桑林飞奔，速度甚快。
傅依依脸色不正常，低声说：“他已对我们生疑，我们恐怕控制不住情势。”
杨总管哼了一声说：“你为何只要柏老二一个人动手？”
傅依依打一冷战，退了一步说：“他根本没有插手的意思，我怕他反而会出手阻止，也希望他发觉情势不妙而加人。因此
“你只要亲自上，他就会加人，你误了大事。”杨总管不悦地说。
“我我”
“你怕死，你被乾坤双绝刀的名头吓坏了。”
“这”“不能全怪傅姑娘。”健仆接口说：“即使傅姑娘加人，他也不会出手救应的，他对傅姑娘并没有多少好感，不会关切傅姑娘的死活。如果我所料不差，他正希望能看到我们出手，以便看出我们的底细。”
傅依依苦笑着说：“他那时时警觉的神情，也委实令人心中懔懔，我发觉有任何行动，他便会有意无意地离开我们三尺以上，明显地对我们怀有戒心。”
健仆正色说：“我们的人该已到达预定会合处，不如把他引至”
“不行，万一劳而无功，咱们的麻烦就大了。”杨总管摇头拒绝：“好在内患已除，先不必冒险。”
“那”
“咱们的人，包括我在内，皆无法在十招八招内缠住他，因此必须假手于人，从中取利制造好机。走，回去好好准备，这次必须成功。”
“绝笔生花实力空前强大，我”
“哦们也不弱，这样才能浑水摸鱼。走！”杨总管断然下令，扭头就走：“你不懂，就不要乱问。”
庄中一座高楼的富后，桑三爷父子与四名党羽，目送杨总管五男女去远，手握彤弓的桑伟咬牙说：“爹，何不与他们放手一拚？他们机警得很，不敢进庄，不拆掉他们，他们早晚要来的。”
桑三爷神色不安，摇头说：“儿子，俗语说，来者不善，善者不来，神龙浪子一个人，咱们已经穷于应付，再加上这五个来历不明，身手高明的男女，你知道如想拚悼他们，咱们要白白送掉多少弟兄垫他们的棺材背？”
“可是爹”
“儿子，不必说了。”桑三爷似乎想起了什么，脸有喜色：“古家兄弟完了，算是去掉了本庄的肉中刺，我想，那该是我们的人。”
“爹，你老人家说什么？”桑伟讶然问，因为桑三爷最后几句话低得像是自言自语，连站在身旁的人也听不见。
“没什么。”桑三爷泰然说：“罗兄弟，你到后庄坐镇，神龙浪子绕到后面去了，小心他弄鬼。”
“是，兄弟这就去。”一个相貌苍老的人说：“那五个男女“不必理会那五个男女，咱们的目标是神龙浪子，在未摸清他们的身份底细之前，不许向他们偷袭。端木兄迄今仍不知他们的来路，他这位老江湖竟然也弄不清他们的底细，那位杨总管的武功路数也怪得很，修为比端木深厚得多，但在客店交手时，姓杨的留了一手，此中大有可疑。这样吧！把老江湖毒无常带来问。”
不久，毒无常被带到楼下右厢的小花厅。老毒鬼已是半条命，浑身血污，气色极差，丢在堂下连坐都坐不住。
“姓隆的，你看情那些人了？那个年轻人是神龙浪子吗？”桑三爷阴森森地问。
“不错，老夫被架在庄门楼上看得清楚，但那个年轻人是不是神龙浪子，老夫就不知道了，老夫从未与那小子朝过相，怎知是不是他？”毒无常咬牙说，眼神极为怨毒。
“鬼话！你说要找他报杀徒之仇，却又说不认识他，桑某会相信你的话？”桑三爷厉声问。
“信不信由你，我毒无常为人残忍恶毒，无所不为，但就是不说谎。老夫已落在阁下手中，随你处置。老夫杀了你二十余名弟兄，你不用说老夫也知道，这条老命算是死定了，何必说谎来掩护老夫的死仇大敌？亏你是个老江湖，连这点常识都不懂？老夫如果说是，难道你就不杀我？”
分辩得十分有道理，桑三爷只好点头，又问：“那五个男女又是谁？”
“老夫从未见过那几个人。”
“真的？”
“姓商的，你又来了。”毒无常不屑地说。
桑三爷居然毫不介意，继续问：“他们是神龙浪子的同伴，刚才那位年轻人就是神龙浪子，难道你连一点风声都不知道。”
“老夫在和州所得的消息，是神龙浪子已经中毒死了。据老夫所知，神龙浪子的确有不少黑道朋友，但从不与大魔那些人同行，而那五个男女，绝不是大魔的弟兄，大魔那些身份地位不低的人，老夫大多认得。”
“大魔目下在江宁附近活动，商某已获得正确的消息，这么说来，你的口供对商某可说毫无用处。”
“你明白就好。”
桑三爷一咬牙问：“商某将你交给神龙浪子，你有何高见？”
“老夫不在乎，在乎也没有用。人只能死一次，如何死与死在何人手中，老夫从不计较，我毒无常唯一的长处就是不怕死，你瞧着办吧！”
“商某对将你交出去的事毫无兴趣，现在咱们重头再来，你必须招出供给你有关姬家父子消息的人。”
“老夫答应那人守秘，你即使剐了老夫，也得不到口供的，有什么恶毒的苦刑，你尽管抖出来好了。老夫已见识不少贵庄的毒刑，告诉你，除了将老夫杀了，你休想从老夫日中得到消息。”
桑三爷本待发作，却又忍住了，略一沉吟，说：“毒无常，你是个硬汉，可是却其蠢如猪。”
“姓商的，不要逗老夫骂你。”毒无常大声说。
“商某说错了？”
“老夫凶名满天下，凶残恶毒，但绝不愚蠢。”
“好，你说你不愚蠢，我问你，你曾与疑是顺天王的人合作，不错吧？”
“对。”
“顺天王与神龙浪子誓不两立？”
“也对？”
“你说神龙浪子死了，但他并未死，从和州追踪你而来，而且追上了你。”
“这就算是吧！”
“你认为顺天王愚弄了你，所以要找顺天王问罪？”
“不错。”
“如果商某是与顺天王勾结的人，结果如何？”
“哈哈哈哈”毒无常厉笑，声如鬼号：“老夫有两件事，可证明你与顺天王有勾结。”
桑三爷脸一沉，冷笑说：“你笑吧！反正你笑不了多久了，说吧！哪两件事可证明老夫与顺天王有勾结？”
毒无常死盯着面上狞笑的桑三爷，略一迟疑，说：“其一，迄今为止，阁下曾用诸般毒刑来折磨老夫，所问的事，完全与屠杀你二十余位弟兄的事无关，却楔而不舍迫问说姬家父子在贵庄出人的人是谁。其二，你不敢把老夫交给神龙浪子，怕老夫透露姬家父子在贵庄出人的消息。前一件事，说明了你追索那人灭口的恶毒念头，后一件事，证明你深怕神龙浪子逼你讨姬家父子的消息。”
“胡说八道！”
“老夫说中你心里的话，对不？你二十余名弟兄死在老夫手中，如果不是你心中有鬼，恐怕早就把老夫剥皮抽筋为弟兄报仇了，还能等到今天？”
“商某还不想要你早死。”
“姓商的，算了吧！我毒无常跑了一辈子江湖，什么古怪事没见过？其实你心里也明白，老夫找顺天王并无恶意，就算找到了他，老夫也无奈他何，只是对神龙浪子的死存疑，希望找他问个明白而已。如果你心中没有鬼，将老夫交与神龙浪子，老夫同样是死，对你并无任何损失，是不是？”
“你”“姓商的，你以为你这座庄子，可以挡得住神龙浪子？你以为宁王府那么多高手名宿都是饭桶？顺天王那群人都是脓包？你比他们强？算了吧！阁下。”
“老夫如果没有制胜把握，就不会敞开庄门让他进来送死。”桑三爷大声说。
“那就走着瞧好了。”毒无常懒得分辩。
“商某再问你一遍，招不招？”
“你等着吧！阁下。”
“用九阴搜脉治他！”桑三爷怒叫。
“哈哈哈哈”毒无常渠骛地狂笑。
同一期间，永旭已到了庄后，在后座门附近逗留片刻，心中一动，突然退走隐人后面的树林。
不久，他变成一个中年村夫，在附近村庄偷到一套灰直掇大脚裤，掩住了剑挟在胁下，出现在西南两里外的竹山下。
满山是竹，附近没有村庄。
他找到一条登山小径，慢慢向山顶走去。
他发现在竹山的山腰，就可看清瑞桑庄的一切，所以要到山上观察一番。同时，他认为这座山与小茅山遥遥相对，皆可以俯瞰瑞桑庄。
绝笔生花为人机警，绝不会把这两座山划出势力范围，必定派有人躲在山下，留意瑞桑庄的动静。
他在后庄看到庄中心那座高楼后的小阳台，一根不起眼的丈余高竹竿上，悬了两面奇怪的杏黄旗，因此动了登竹山探虚实而侦察庄中动静的念头。
他是从西北角登山的，瑞桑庄在山东北。
接近山腰，不见有人出面盘问，心中又是一动，立即隐起身形，离开小径进人参天竹林。
竹林经过整修，竹太密，下面的杂草高不及腰，能攀高的植物皆已清除，因此视界尚可及远。人在竹林下行走，隐身并不困难。
距山颠尚有百十丈，竹林已尽。
山颠上面，是长了一些合抱大苍松的百十亩大松林。
他闪入林中，蛇行鸳伏逐段向前探索。
果然所料不差，前面听到低沉的隐隐语音，有人在山顶潜伏，而且不止一个。
两个村夫打扮的中年人，正坐在松树下聊天，目光落在两里外山下的瑞桑庄。身侧不足五尺的草叶中，藏有长布卷。牛角制的号角，三角黄旗等等杂物。
右面右鬓角有一道刀疤的中年人干咳了两声，清了清嗓子，向同伴说：“老赵，乾坤双绝刀古家兄弟，为何自告奋勇前往阻拦犯庄的人，这两个混帐东西作威作福傲慢无礼，为何居然改变态度了？”
“哼！还不是为了钱。”老赵恨惧地说：“我听说庄主答应在解决神龙浪子之后，把去年从镇江陈家劫来的金银财宝，全部转送给他们，而且他们兄弟俩如能相助除去神龙浪子，另加金子一千两。人为财死，鸟为食亡，他们本来就是贪得无厌的混帐东西，为了钱，他们早晚会把命送掉的。”
“怪事。”有刀疤的人说：“像他们那种狂做无礼的人，庄主为什么要对他们那样客气？”
“庄主有把栖落在他们手中，不客气又能怎样？”
“但毒无常也是”
“毒无常不够聪明，太过自命不凡，要不是他杀了咱们湖边的弟兄，庄主也不会发狠擒他。”
“可是迄今为止，庄主一直不让其他弟兄们接近毒无常，禁止探问毒无常的消息，又不杀那老毒鬼给弟兄们报仇，为了什么？”有刀疤的人钉住话题不放。
“算了吧！有些事你是不明白的。”老赵郑重地提醒说：“张兄，有些事不宜多问多怀疑，咱们只管自己份内的事，管多了会出毛病的。毒无常的事，就是不能过问的机密大事。”
“老赵，这不是兄弟多问，只是，老赵，你是里面的人，里面的人都是庄主的亲信，知道的事当然比咱们外面的人多。其实，像毒无常这件事极为平常，本庄的人谁也不知道顺天王的事，没有守密的必要，本庄也犯不着与神龙浪子结怨，把毒无常抱出来，三方面说明白，再宰了毒无常替死了的弟兄们报仇，岂不”
“张兄，不要说了。”老赵不耐烦地大声喝止。
“老赵”
“算了吧！张兄。”老赵脸色不悦：“有些事是不能说的。虽然你我是最要好的朋友，我也欠你一份危险援手的情谊，但却不能将重要的机密大事告诉你，我是为你好，你明白吗？”
“这个”
“不谈这些好不好嗯”老赵话未完，人仰面便倒。
张昆吃了一惊，扭头叫：“老赵，你”不远处出现一个村夫，缓步而来，含笑接口：“他睡着了，叫不醒的。”
张见大骇，手一抄，便抓住藏在草中的长布卷。
可是，已经来不及了，噗的一声响，右胁下的章门穴挨了一枚小石，浑身一软，顺势躺下了。
扮成村夫的永旭到了切近，微笑着说：“你也得睡一会儿，这位老赵有许多话要说，这些牵涉机密的大事，